壹般認為起源於殷商時期年頭歲末祭神祭祖活動。春節是中國最重要最隆重的傳統節日。農歷正月初壹是壹年的開始，而正月上旬或中旬，農歷的正月初壹現在定名為春節。
先秦時期已存在的“爆祭”，是燃燒柴火以“敬神驅邪”的壹種宗教行為。《周禮·春官》篇所記載的“九祭”中的第三祭，即是“爆（炮）祭”。“爆”，其實就是燒，但其與壹般燒火不同的是燃燒時要發出聲響。這是先秦時期流行的壹種“用火”方式，《詩經·小雅》中的《瓠葉》詩即稱，“有兔斯首，炮之燔之”。
竹子在燃燒時，因受熱會猛然炸裂而發出很大的響聲，最能達到“爆”的效果，所以竹子成了當時最受歡迎的壹種燃料，故“爆竹”流行開來。宋代，爆竹又衍變成了“燎竹”，宋代文人袁文的《甕牖閑評》書中有“歲旦燎竹於庭”的記載。其對“燎竹”的註釋是：“燎竹者，爆竹也。”
過年燃放爆竹，唐代開始盛行。唐詩中爆竹有許多描述：“亂騎殘爆竹，爭唾小旋風”（元稹《生春二十首》）、“桃枝堪辟惡，爆竹好驚眠”（張說《嶽州守歲二首》）、“新歷才將半紙開，小庭就聚爆竿仄”（於鵠《早春》）。