1901年，1902年，梁啟超先後發表《中國史敘論》和《新史學》兩篇文章，對中國傳統史學做了激烈批評。他認為，傳統史學與國家，人民的事業毫無關系，不過充當了帝王的“政治教科書”；所以中國古代的史學雖然發達，但國民卻未能從中受到教益。他呼籲進行壹場“史界革命”，倡議建立新史學，重寫中國史。梁啟超的這兩篇文章被稱為“新史學的宣言書”，對當時的史學變革產生了極大的影響。
新史學在歷史觀念，治史目的，對象等方面，都與傳統史學有著根本的不同：新史學持歷史進化論觀點，區別於傳統史學復古，循環的觀念；新史學以國民群體為歷史重心，區別於傳統史學以皇族王朝為歷史中心；新史學以以全體國民為讀者對象，區別於傳統史學為帝王個人提供借鑒。總之，新史學的宗旨是為全體國民寫史，寫全體國民的歷史。