在中國武術發展史上，素有“北有太極，南有蔡李佛”之說法，作為中國南拳優秀代表之壹，蔡李佛拳在近幾年中壹些影視作品的宣傳推動下逐漸為人所知。
創始人陳享：不愛做官愛教拳
蔡李佛拳的創立是有史可查的。據有關文獻記載，蔡李佛拳創始人陳享(1806~1875)是晚清時期嶺南武術界的傳奇式領袖人物，他7歲開始隨族叔陳遠護學習佛家拳。15歲時經啟蒙師傅推薦拜廣東李家拳創始人李友山為師。19歲時又經李友山推薦，前往廣東羅浮山拜還俗和尚蔡福為師，學藝十年。
陳享學成下山後，正遇土匪圍攻廣東省增城縣，他只身沖陷七陣，解救了百多名被土匪圍困的鄉勇及村民，受到朝廷賜號為“達亭”。但他根本無意仕途，回到新會縣城設館行醫，並於1836年，創立了蔡李佛拳派，後來在兩廣各地廣泛開設蔡李佛洪聖館，在晚清發展為廣東最大的拳派。
陳享不斷吸收融合各家拳術的精華，編寫出初、中、高三級的武術拳譜。壹心“以武強族”的陳享提出了“拳之為用者，主要目的強身健魄，進可禦外侮”的學武理念，並打破了“傳男不傳女，傳內不傳外”等諸多傳統武術門派的祖訓，只要是品行端正的男女都可學習蔡李佛拳。
弟子遍布世界100多個國家和地區
李小龍開創的截拳道，通過影視作品在世界範圍內掀起了中國功夫熱，同時也讓已在海外流傳多年的蔡李佛拳，成為另壹個在海外發展迅速的武術流派。
2008年6月，經國務院批準蔡李佛拳成為第二批國家級非物質文化遺產保護項目，目前也是廣東唯壹獲準為國家級“非遺”的武術項目。據廣東省武協不完全統計，全球五大洲超過35個國家和地區有蔡李佛功夫總會，300多萬蔡李佛拳愛好者分布在100多個國家和地區，其中有20多個國家近10萬人，與新會蔡李佛拳會有交流聯系。
時至今日，蔡李佛拳弟子遍布世界，每年前往新會尋根的蔡李佛洋弟子有數百人。然而，蔡李佛呈現出“內地不如港澳，港澳不如國外”的發展狀況，讓內地蔡李佛弟子倍感尷尬。
最早走出國門的中國武術
陳享曾受聘成為林則徐總督府幕僚，協助訓練廣州等地區的“禁煙”水勇。鴉片戰爭失敗後，陳享經過兩年的精心策劃，派出百多名男女弟子於廣東、廣西各地同時開設四十四間蔡李佛“洪聖武館”，幫助太平軍對抗當時腐敗的清政府。太平天國運動失敗後，陳享受到了清廷追捕被迫出逃，先後在中國香港、南洋(東南亞)、美洲等地以行醫授拳為生。
據海外文獻記載，陳享出逃海外期間，得知南洋金山埠的惡霸基士利恃技強行勒索華僑，他專門赴金山埠痛擊惡霸。擊倒基士利後，陳享並沒有乘人之危，而是將其扶起，為其治傷。此事傳開，蔡李佛拳“進可禦外侮”的名聲傳揚開來，慕名向陳享學習蔡李佛拳的海外華人不計其數。在陳享及其弟子的努力下，海外各地的蔡李佛拳武館也如雨後春筍般出現。蔡李佛拳武館成了當時備受欺淩的海外華人團結對抗欺壓，振奮民族自信心的主要場所，而蔡李佛拳也成了中國最早走出國門的武術流派。