如果把新石器時代仰韶文化早期定為漢字起源的上限，那麽，漢字已經有六千年的發展歷史。即使是從殷商甲骨文算起，漢字也已經不間斷地發展了三千五百多年。它書寫了中華民族的歷史，載負了光輝燦爛的中華文化；它具有超越方言分歧的能量，長期承擔著數億人用書面語交流思想的任務；它生發出篆刻、書法等世界第壹流的藝術；在當代，它又以多種方式解決了現代化信息處理問題而進入計算機，迎接了高科技的挑戰。漢字是中國文化的基石。
漢字是世界上唯壹未曾中斷使用而延續至今的表意文字系統。可以說，在包括甲骨文在內的每壹層漢字的***時平面上，都已經積澱了非常深厚的漢字本體歷史，以及作為漢字存在背景的社會文化歷史。漢字和中華文化具有互相印證、互相解釋、互相依存的關系——“漢字與中華文化”這壹命題，就要通過對這種關系的考察來建立。
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漢字與中華文化關系的兩重意義
文化問題涉及人類生存的全部，不同時代、不同領域對這壹事象關註的角度各不相同，因此，西方的culture（文化）原義有多種解釋，定義極不統壹。據有人統計，在不同的學科領域、出於不同的目的和不同的角度，對“文化”的定義約有壹百多種。較早的文化定義均屬於廣義的定義，它是來源於人類文化學、文化哲學領域的定義，是以人類與非人類的分野作為立論依據的。德國法學家S·普芬多夫在17世紀第壹個把culture作為“文化”正式的術語來使用，他在《自然法與萬民法》壹書中定義說：“文化是社會的人的活動所創造的東西和有賴於人和社會生活而存在的東西的總和。它是不斷向前發展的、使人得到完善的、社會生活的物質要素和精神要素的統壹”。根據這個定義，“文化”在西方是指人類所創造的全部的文明，包括物質文明和精神文明。在中國典籍中，“文”與“化”很早就已合成——《說苑·指武》：“凡武之興，為不服也；文化不改，然後加誅”。我們把“文”與“化”意義的內涵合成後，可以看出早期的“文化”含義。中國經典的“文化”是指人的後天修養與精神、物質的創造。修養屬改造主觀世界的範疇，創造屬改造客觀世界的範疇。基於漢語“文化”概念的傳統解釋，學術界經常把它與英語的culture對譯。實際上，不經culture轉譯的中國傳統的“文化”概念所具有的後天創造演化觀念和人文精神，更適合於今天常說的文化內涵。不論是西方的culture，還是中國古代的“文化”，都是廣義的文化，這個廣義的概念有三個要點：（1）廣義文化是與人類、與人類的創造活動相聯系的，是以人為中心的概念；（2）廣義文化是壹個歷史概念，它涵蓋人類歷史的全過程，是壹個傳承發展的綜合概念；（3）廣義文化的外延涵蓋物質創造和精神創造的全部。
狹義的文化專指人類的精神創造，它著重人的心態部分。其實，人類文化很難將物質創造與精神創造截然分開。壹切以物質形式存在的創造物，都凝聚著創造者的觀念、智慧、意誌這些屬於精神的因素。我們設置狹義文化概念的目的，是要排除純粹的物化自然世界，把我們的眼光，集中到以人為中心的世界，來觀察人類自身。狹義的文化又稱人文文化，是某壹社會集體（民族或階層）在長期歷史發展中經傳承累積而自然凝聚的***有的人文精神及其體現在創造物上的總體體系。這個狹義的概念也有三個要點：（1）狹義文化不但以人為中心，而且以人的精神活動為中心，即使觀察物化世界，也是以其中的人文精神為內核的；（2）狹義文化關註的不是個別人的精神活動，而是經歷史傳承累積凝聚的***有的、成體系的人文精神；（3）狹義文化關註的不僅是全人類的普遍***性，而且更註重不同民族、階層、集團人文精神的特點。所以，狹義文化的定義適用於人類文化、民族文化、國別文化等較為具體的研究範圍。
根據前面的定義，“漢字與中華文化”這個命題也要從兩個層次來闡釋：
第壹方面，根據廣義文化的定義，漢字本身就是壹種文化事項。所以，“漢字與中華文化”這個命題，實際上屬於文化項之間的相互關系，具體說，它是指漢字這種文化項與其他文化項之間的關系。文化項之間的關系是相互的、呈立體網絡狀的，在研究它們的相互關系時，壹般應確定壹個核心項，而把與之發生關系的其他文化項看作是核心項的環境；也就是說，應把核心項置於其他文化所組成的巨系統之中心，來探討它在這個巨系統中的生存關系。如此說來，“漢字與文化”這個命題，就是以漢字這種文化事項作為中心項，來探討它與其他文化項的關系。中心項與其他文化項的關系，是有近有遠的，漢字作為人類發明的、記錄語言的符號系統，與政治、教育的關系是最密切的，與其他文化項的關系遠近不等，直接與間接不壹，這是廣義的漢字與文化關系需要特別關註的問題。
第二方面，漢字作為記錄漢語的表意文字系統，在構造個體字符和創建字符系統的時候，要把漢語詞匯的意義轉化為可視性的符號。由於語言意義與歷史文化的不可分割性，漢字在記錄了漢語的意義同時，必然要負載中華歷史文化的相關內容，表述種種文化現象，成為文化的載體；從這個意義上說，揭示漢字與文化的關系，就是要探討漢字這個文化載體與文化內容的關系。
我們這裏先談第二方面的內容——也就是漢字與狹義文化的關系，根據反映論的原則，這種關系主要是看漢字符號及其系統在哪些方面反映出文化內容的信息。在文化內容中，有壹部分屬世界***通性，還有壹部分屬民族特異性。要探討漢字與文化的關系，民族特異性這部分，應當比世界***通性這部分更有價值。因為，具有民族特異性的文化，總是受到特殊的自然與社會環境、民族生活和民族習慣、民族心理的影響，是在長期的歷史發展中逐步形成的。從漢字來觀察中華文化，是壹個非常新穎的角度。通過典籍的記載和考古的發現來了解中華文化，看到的常常是政治經濟和觀念制度的大問題，而漢字的形體構造中存儲的文化信息，常常深入到壹些瑣細而具體的細節，是對歷史文化宏觀問題的印證和補充。所以，我們可以說，典籍與考古是通向古代歷史文化的壹座座大橋，而漢字則是通向歷史文化的壹葉葉小舟。很多偏遠的微小地帶，乘坐小舟比渡過大橋更為方便。