朝貢體系的特點是：
1、文化制度上的吸引和歸依：朝貢體系所構建的東亞國際秩序長期穩定，既是中國強大實力的體現，又是周邊國家主動融入該秩序和內化吸收當時先進的文化制度的結果。
2、強調松散脆弱的“中心-外圍”權力結構模式：古代中國認為自己是“正統”，而周邊國家或地區則被稱為“蠻”、“夷”，形成壹種“同統而不治”帶有明顯藩屬關系的中心-外圍權力結構模式。
3、經濟上“厚往薄來”的互利平等性：朝貢體制既是中國與周邊國家之間表示政治臣屬關系的形式，又是兩國官方貿易的形式，即通過兩國朝廷之間的朝貢與回贈，交換兩國的特產和物品，進行以物易物的貿易。
4、帶有明顯的聯盟外交特征：朝貢國高度依賴中國， 或是抵禦外來國家的侵略，或是制衡內部各派勢力，帶有鮮明的合縱連橫的聯盟外交特征。
5、朝貢國之間是外交地位的不平等性：朝貢國之間並不是整齊劃壹的平等關系，中原王朝壹般會依據周邊藩國的政治臣屬關系來判定其國地位高下。