少年習武始知英雄
1963年4月26日，李連傑出生在北京壹個普通人的家裏，排行老五，上面有兩個姐姐和兩個哥哥。父親給他取名為正東，因為胃口很大，鄰居都愛叫他“小老虎”，連傑是他後來的藝名。在他兩歲時，父親不幸病逝，整個家庭全靠母親每月在公交公司上班的31元工資和國家另給的10元救助補貼。
因為總吃不飽飯，李連傑發明了壹種吃飯方法：“先吃元宵，再吃蘿蔔，元宵在胃裏往上頂，蘿蔔往下落，壹上壹下，兩個東西在肚子裏折騰，壹天都不餓。”
李連傑學武完全是個意外。
1971年，李連傑在廠橋小學上壹年級，暑假期間，老師帶著學生們去什剎海體校，供那裏挑選運動員，結果李連傑被挑去學習武術。雖然練武苦，但是好處多：國家管吃管住，還免費發放運動衣，從此李連傑不用穿姐姐的舊花褲子了。每次領衣服的時候，李連傑總是領最大號的，回家給兩個哥哥穿，自己接著穿舊的。
1974年，11歲的李連傑參加全國武術大賽少年組比賽，連奪三個冠軍，壹舉成名。也是在這壹年，他參加了中國代表團出訪美國的武術表演。小小的李連傑用自己在美國攢下來的零用錢給母親買了壹塊瑞士手表，母親非常高興。
在白宮的武術表演結束後，當時的美國總統尼克松對李連傑說：“小朋友，妳的功夫讓人印象深刻，長大了當我的保鏢好嗎？”李連傑馬上回答：“不，我要保護全中國億萬人民！”李連傑出色的外交表現，使他毫無爭議地成了“中國人民的代表”，接連被派到四十多個國家訪問，表演中國武術。
少林壹出名動神州
到1979年，李連傑已經連續5年拿下全能武術冠軍，但是16歲的他開始為前途擔憂。看了李小龍的電影《精武門》後，李連傑萌發了轉行拍電影的想法。可是他沒被前來體校選演員的電影公司相中，人家給出的解釋是：1米70以下是沒有可能做明星的。
李連傑後來能拍成《少林寺》純屬意外。香港銀都機構要拍《少林寺》，拿的是日本“少林拳法聯盟”的投資，導演找來了河南京劇團的演員，但日本人認為他們沒有拍出中國武術的真正面貌，要求換人。銀都換上了導演張鑫炎。張鑫炎對李連傑印象很深，便為他量身定做了《少株寺》。影片上映後異常火爆，在當時壹毛錢壹張票價的時代裏，創下了上億的票房神話，李連傑成為家喻戶曉的明星。半年時間裏，他收到了十幾麻袋的信，有壹次兩個警察找到他，說壹個反動派因為喜歡《少林寺》把重要的情報寫在寄給李連傑的信裏，結果兩個警察花了5天時問才看完觀眾寫給李連傑的那些信。
《少林寺》壹舉成名後，李連傑繼續在銀都機構開拍“少林”系列電影。80年代末，趕上出國熱潮，李連傑移民去了美國，在洛杉磯以開設武館教拳謀生。
香港導演徐克聽說李連傑來了美國，熱情洋溢地邀請他出演新戲《黃飛鴻》。開拍前，徐克把李連傑叫到了自己家，給他放了段美國國家地理的動物紀錄片，獅子捕食羚羊，告訴李連傑壹個“深奧”的道理：“每壹個動作都應該有畫面美感。”
“我以前拍電影都是實打實的真功夫，但‘黃飛鴻’不是，徐克要求我和對手打的時候，壹定要想到觀眾在看什麽、想什麽，這對我後來拍電影幫助特別大。”李連傑回憶說。
電影裏黃飛鴻的招牌動作是“無影腳”。照常理，現實生活中常人的速度不可能在半空中接連踢出7腳——頂多3腳。可徐克認為，電影是藝術，看電影的時候，踢到第3腳，觀眾才興奮起來，第4腳觀眾開始鼓掌。《黃飛鴻》大獲成功，還在美國、韓國、日本引起了強烈反響。李連傑靠“假功夫”再度走紅，成為香港最具票房號召力的演員，身價達到1600萬港元。獨闖虎穴征服異域，就在李連傑的事業風生水起的時候，和經紀公司的重重矛盾讓他無心事業，此時，妻子利智向他提出了去好萊塢發展的建議。
1998年，《致命武器4》裏有個反派角色，李連傑被推薦給投資方。電話裏談得很愉快，只要李連傑打，片方就出100萬美元；等李連傑到了紐約，價格減到75萬；等他去試鏡時，價格減到了50萬。利智很氣憤，讓他馬上回香港。此時的李連傑已經沒有那麽氣盛了：“在中國妳再牛，去美國還是得從零開始。”
這次李連傑不僅演配角，還要跟另外5個人爭這個配角。面試的前壹天晚上，李連傑怕影響妻子睡覺，壹個人躲在衛生間裏，坐在馬桶上讀了壹個通宵的劇本。他不懂英文，就先讓人用英文念了壹遍，再拿錄音機錄下來，把對白加上漢字註音，戴著耳機把對白背下來。
《致命武器4》上映後，李連傑受到了很大歡迎。當時的美國媒體說：“李連傑技驚四座，壹襲黑衣出場更帶幾分神秘感，符合西方人對東方的印象。”華納公司馬上為他量身定做了《致命羅密歐》，由他主演，角色也變成了正派，而且在片中先出現了中文字幕，後出英文原名，體現了華納對李連傑的誠意與重視。《致命羅密歐》首映就達到票房亞軍的成績，李連傑終於在好萊塢占有了壹席之地，和李小龍、成龍並列，成為美國人心目中的功夫巨星。
上善若水人本如此
在好萊塢大獲成功之後，李連傑又回國拍攝了《英雄》、《霍元甲》、《投名狀》、《建國大業》、《龍門飛甲》等眾多精彩的影片，而《投名狀》更是讓他獲得了生平第壹個金像獎影帝。但是這個獎對李連傑來說，來得太遲了，“這個獎對我來說壹點也不重要了，我現在將壹基金視為我的生命。”
壹基金的創辦源於2004年的印尼海嘯事件，當時正在馬爾代夫度假的李連傑壹家是這場海嘯的受難者，海水已經沒過了脖子。幸運脫險，但是與死亡擦肩而過的經歷讓他內心受到了強烈沖擊。劫後余生的李連傑對生命有了全新的感悟，他開始以壹顆感恩之心看待周圍的壹切。
2007年4月，他創辦民間慈善組織“壹基金”，為身處災難與困境中的人們提供幫助。“我請妳用1元建1所學校，妳準會罵我有毛病；但中國有13億人口，手機用戶5億，若每人都付出1元，怎會不可能？”李連傑曾笑說自己是白天殺人（指拍戲）晚上幫人，完成《功夫之王》和《盜墓迷城3》後，他近年甚至推卻所有電影，專心投入慈善工作。
躋身最高身價華人影星之列，李連傑為慈善推卻好萊塢大片，有人說他被海嘯沖傻了，朋友勸他隨便把千萬片酬捐出去做慈善便行，何須勞心勞力？李連傑卻說，“比爾·蓋茨捐700億也不能解決世界上的所有問題，我想要把公益變成壹種文化和習慣。”“只要是人，就有回饋 社會 的義務。妳可以捐1元，或捐出妳的專業，例如醫生可以免費義診壹小時，企業可以把千分之壹、萬分之壹的盈利捐出來。這是舉手之勞，但最簡單的才是最持久的。”他四處為壹基金拉攏“義工”，從美國總統克林頓，到片場的臨時演員，從演藝界到 體育 界，從CEO到打工仔，李連傑都不厭其煩地“推銷”自己的理念。李連傑也壹改以往不與女演員私下交談的性格，甚至在拍《功夫之王》的過程中，原本壹個討論工作的會議，也被他變成永久義工的動員大會。“我現在做的慈善，它沒有膠片，卻是我的生命，我們站在月球上看地球，67億人就是壹家人，每個人都是編劇，每個人都是導演。”
李連傑表示，原來以為靠功夫就可以讓中國文化在世界上揚名，但是西方人壹看到自己就說打，好像中國人就只會打，中國的文化、寬容、智慧、哲學他們都不知道。為此李連傑壹度陷入深思。