新能源汽車的基礎仍然是汽車，只是驅動車輛的能源形式變了。因此要了解新能源汽車，首先得具備傳統汽車的基礎知識。
新能源汽車基本結構特征與燃油車差別不是很大，說明了新能源汽車是在傳統汽車壹些系統的基礎上，改進了驅動汽車的動力，如采用了存儲電能的動力電池加電機，或者是繼續保留內燃機，但通過增加壹套電力驅動來優化內燃機燃燒的混合動力。
1.改變了驅動車輛的動力形式
如果是純電動汽車，那麽這個驅動這個汽車行駛的動力就是全部依靠電機，電機的驅動電能來自加裝在車上的動力電池。新能源汽車的驅動系統上不再有傳統汽車的內燃機、變速器了，取而代之的是位於尾部的動力電池，以及位於原內燃機位置的壹個帶有電機的驅動單元（也稱變速器）。
如果是混合動力汽車，那麽它的驅動系統會繼續看到有傳統汽車的內燃機、變速器等部件，但是在驅動的部件上還會多壹些部件，這就是增加的電力驅動系統。車輛發動機前艙仍然有內燃機，但是連接內燃機位置會多了壹條明顯的橙色電纜，以及位於電纜末端的動力電池，這是壹個內燃機與電力組合的混合動力汽車驅動系統典型結構。
2.保留了傳統汽車的大多數部件
無論是純電動汽車還是混合動力汽車，從車輛的外觀上，是很難區分出來的，因為這類新能源汽車仍然是汽車，改進的只是在壹些看不到的地方。傳統燃油汽車和混合動力的新能源汽車，從外觀上並不能明顯看出混合動力的區別特征。
要註意的是新能源汽車與傳統汽車相比，有著類似的車身設計以及汽車的基本設計要素，如行駛系統、制動系統、轉向系統、車身電器等。
3.因為驅動系統和運行模式的改變，整車部分系統也做了升級
新能源汽車的動力源不再只是內燃機，因此，雖然新能源汽車是在傳統汽車基礎之上誕生的，但是新能源汽車有些系統是不同於傳統汽車的，例如空調與暖風系統、發電系統以及加註能源的形式等。
(1)空調動力源與暖風加熱方式不同
新能源汽車的空調壓縮機壹般直接采用電機驅動，區別於傳統汽車通過內燃機曲軸皮帶的驅動形式。
在暖風實現的形式上，由於新能源汽車沒有內燃機70度以上的熱量來源，驅動電機產生的熱能又達不到，大多數的純電動汽車通常是利用電加熱的方式來產生暖風。其中，電加熱的方式有兩種，壹種是通過高壓電加熱類似傳統空調與暖風系統中的冷卻液，再經過循環為暖風水箱提供熱量；另壹種是直接通過高壓電驅動PTC加熱器來加熱經過蒸發箱的空氣實現暖風。
這裏所說的PTC又稱暖風加熱器，是正溫度系數的加熱器英文縮寫。它是汽車制造熱風的主要來源，PTC最大的優勢就是發熱速度快，溫度高（可控）、使用方便，該部件安裝在暖風蒸發箱總成內部。
(2)給全車車身電器供電的電源不同
新能源汽車通常不再安裝發電機，車載電氣設備用電和12V蓄電池的充電都是由車輛上的動力電池（高壓蓄電池）來提供的。例如，純電動汽車在運行過程中，動力電池通過壹個DC/DC轉換器，將高電壓轉換成12V低壓為蓄電池和車載電器提供12V電源。
(3)補充能源的形式不同
如果是純電動汽車，行駛車輛的能源主要是通過外部電網提供的電能，而如果是混合動力汽車，其行駛車輛的能源有來自電網的電能，也有傳統汽車使用的燃油，這就不同於傳統汽車僅僅是依靠燃油來驅動車輛了。