柏科樹木統稱柏樹，是唯壹在世界各地都能見到的針葉樹。按照傳統的分類，我國有8屬39種6變種，引入栽培l屬15種，分布幾乎遍布全國。
柏樹起源古老，四季常青，樹姿優美，生命力頑強，壽命長，木材堅韌有香氣，是重要的城鄉綠化和多用途樹種，其中以側柏、扁柏、柏木等種類最為常見。側柏是北京市和西藏拉薩市的市樹，塔柏是四川廣元市的市樹。
不同生態環境總有適宜的柏樹生長，有些甚至從巖石的縫隙中探出枝杈，而那裏根本就沒有壹點土壤。所以，柏樹擁有廣泛的生態適應性和物種多樣性，在華北，平原、丘陵、山地都可見到。
在亞熱帶石灰巖低山上，柏木和沖天柏是森林建群樹種。在西部橫斷山脈地區，大果圓柏和方枝圓柏是代表性的高山針葉樹種。從祁連山到岷山山地，祁連山圓柏是典型的森林群落類型。雅魯藏布江中遊分布有“草原化旱生疏林”類型的巨柏疏林。墨西哥柏木、美國扁柏等來自異域的柏樹已在我國城鄉紮下根來。
柏樹是所向披靡的生態衛士，壹些自然條件惡劣的地方因為柏樹變得生機勃勃。圓柏林是西南山地針葉林向高寒灌叢或高寒草甸過渡性的疏林，即臨界狀態的森林，位於雲杉、冷杉林及落葉松難以生長的惡劣生境。秦嶺山地土層瘠薄，在大面積巖石裸露的地方，側柏林是唯壹的植被。在湘西地區土層淺薄的鈣質紫色土和石灰土上，只有柏木等少數樹種能正常生長。
湖南隆回有重度石漠化山地3.3萬公頃，石坑密布，雜草不生，人稱“火焰山”，有外國專家斷言是“永遠不會變綠的地方”。在過去30多年，隆回縣在石漠化地區栽植柏木1.5億株，面積2萬多公頃，蓄積150多萬立方米，創造了“石山生綠石嶺常青”的奇跡。
柏樹還廣泛應用於園林綠化之中。其樹形好看、鬥寒傲雪、抗汙染、能阻滯灰塵和吸收二氧化硫，適宜種植在公園、醫院、學校等。1公頃檜柏壹晝夜能分泌30公斤芳香的植物殺菌素。山東曲阜孔廟有孔子手植檜，還有以古側柏為主組成的200公頃“孔林”，給人以“要覓古到曲阜”的意境。泰山有側柏2萬多株，大部分樹齡達到200年以上，在海拔600米處盤道西側形成的“柏洞”蔚為壯觀。在北京天壇公園主要的樹木就是柏樹。
柏樹還是著名的盆景材料，為古代盆玩名家和現代盆景各流派經常使用。近幾年，崖柏受到文玩市場追捧，對各種崖柏乃至太行山上的側柏資源保護構成巨大壓力。
中華大地隨處可見森然古柏，是柏樹神奇魅力的生動體現。陜西黃帝陵8萬余株古柏樹蔚為壯觀，古柏林面積160公頃，其中軒轅廟門裏的壹棵側柏樹高19.5米、胸圍8.38米、平均冠幅18米，相傳為軒轅黃帝手植，距今已沐浴風雨5000年，被國內外專家認定為最古老、最粗壯的柏樹。全國綠化委員會辦公室、中國林學會在2016年認定“軒轅柏”為“中國最美側柏”的同時，還認定了“最美柏木”“最美圓柏”“最美大果圓柏”“最美巨柏”“最美劍閣柏”。
在各地組織的“樹王”評選中，柏樹多名列其中。北京“最美十大樹王”中，密雲區新城子鎮的“九摟十八杈”側柏和天壇的九龍柏入選，密雲古側柏推測樹齡達到3500年，是北京年齡最大的樹。在河北，保定市阜平縣周家河千年古側柏為“十大古樹”之壹。湖南在發現湘潭縣黃荊坪800余年的“柏樹王”之後，很快又在張家界發現了年齡更大、更粗壯的兩株古柏。
還有很多古柏舉世聞名。河南嵩陽書院的兩株“周柏”，傳說在公元前110年被封為“大將軍”“二將軍”。江蘇蘇州郊外光福鎮司徒廟裏四株漢柏，傳為東漢大司徒鄧禹手植，乾隆皇帝命名為清、奇、古、怪。山西太原晉祠有周柏，經碳14測定樹齡3000年以上。昆明黑龍潭有“宋柏”，郭沫若詩雲：“茶花壹樹早桃紅，百朵彤雲嘯傲中。驚破唐梅睜眼倦，陪襯宋柏倍姿雄。”臺灣阿裏山有紅檜高57米、胸徑6.5米、材積504立方米，曾被學界列為亞洲東部最大的樹木。
壹棵古柏就是風景，壹片古柏就是名勝。西藏林芝巴結鄉境內的巨柏古林，面積近9公頃，古柏平均高44米、胸徑158厘米，其中壹棵高達50多米、直徑近6米、樹齡2500年，令人嘆為觀止。四川蜀道翠雲廊以古柏聞名於世，為世界人工種植最早、規模最大的行道樹群，現為國家級風景名勝區。
柏樹不只是好看，其用途高端且廣泛。柏樹木材材質優良，結構細密，易加工，耐腐力強，油漆和膠黏性良好，有香氣，自古為建築、橋梁、造船、家具和工藝品優良用材。寧波河姆渡文化遺址出土了幹欄式建築的柏木構件。《詩經》裏有商代用柏木修築廟堂的記載。河北承德外八廟普寧寺大乘閣供奉的千手千眼觀音雕像，用松、柏、榆、杉、椴5種木材雕成，重約110噸；大佛內部為4層木架結構，中間的通柱是用壹根直徑65厘米、高25米的柏木做骨幹，直達頭頂，堪稱奇觀。
柏樹還是重要藥材。側柏種子入藥名“柏子仁”，《神農本草經》列入上品藥材，古代道家還常用柏木板制作藥枕。柏樹枝葉、根部、種子皆可榨油，並可入藥。柏木枝葉、根部提煉的柏幹油為傳統出口物資。
古柏是“活文物”，見證歷史風雲，而且形態怪異，枝幹或似龍頭，或像龍身，或如龍爪，或若龍須，或整棵樹酷似某些地形，增加了神秘感。古柏神異的故事在民間口耳相傳。傳說，北京孔廟大成殿西側的檜柏樹，為元朝國子監祭酒許衡手植。明嘉靖年間，奸相嚴嵩前來代皇帝祭孔，下陵時柏枝觸落嚴嵩頭上的烏紗帽，奸相驚恐不已。明天啟年間，宦官魏忠賢來孔廟拜祭，行至樹下，壹根柏枝突然掉下將其打中，把他嚇出了壹場大病。從此，該樹被稱為“觸奸柏”“除奸柏”，“柏樹有知，不畏強權”的故事流傳開來。
柏樹象征正氣、高尚、長壽和不朽，在歷史的長河中演變成了神聖的樹。古柏在沈默中攜帶著信息，穿過時間的迷霧進入人的心靈。人們對柏樹深懷敬意，推動尊重自然的文化形成。根據最新的《國家重點保護野生植物名錄》，柏樹中的西藏柏木、崖柏等多個種被列入重點保護對象，它們的生存狀態受到更多關註。而依據新的分類方法，水杉、水松也歸並到了柏科，隨著這些起源同樣古老的珍貴樹種的加入，神奇柏樹家族正演繹新的綠色傳奇。