植樹節不是中國傳統節日，中國的傳統節日主要有春節、元宵節、龍擡頭（二月二）、清明節、端午節、七夕節、中秋節、重陽節、冬至節、除夕等。
近代植樹節則最早由美國的內布拉斯加州發起。19世紀以前，內布拉斯加州是壹片荒蕪的平原，樹木稀少，黃沙漫天。1872年，美國著名農學家朱利葉斯·斯特林·莫爾頓提議在內布拉斯加州規定植樹節，動員人民有計劃地植樹造林。當時州農業局通過決議采納了這壹提議，並由州長親自規定今後每年4月份的第三個星期三為植樹節。
在我國，植樹節來源於孫中山，1915年7月，在孫中山的倡議下，當時的北洋政府正式下令，規定了以每年清明節為植樹節。1925年3月12日，孫中山先生逝世。1928年，為紀念孫中山逝世三周年，國民政府舉行了植樹式。後為了紀念孫中山先生，把他逝世的那天，即3月12日定為植樹節。
1979年2月，在鄧小平提議下，第五屆全國人大常委會第六次會議根據國務院的提議，正式通過了將每年的3月12日定為中國植樹節的決議。