15世紀末以來，以地理大發現、宗教改革、民族國家的崛起為標誌，歐洲進入近代時期。 近代包括從中世紀到工業革命為止的三個世紀，大約從1500至1800年，或者從1492年發現新世界到1789年法國大革命為止。
這個時期的特點是科學的重要性上升，技術進步突飛猛進，世俗公民政治和民族國家異軍突起。資本主義經濟從意大利北部諸***和政體如熱那亞等開始萌芽發展。近代也見證了重商主義經濟理論的發展及占據主導。自然，近代也代表了在大部分歐洲地區封建社會、農奴制以及羅馬天主教會的權威的衰落與最終消失。這壹時期也包括了新教改革、災難性的三十年戰爭、歐洲對美洲殖民和歐洲獵殺女巫活動。 文藝復興是壹場在近代對歐洲學術生活印象深遠的文化運動。它起源於意大利，在兩個半世紀的文化間隔中擴大到北歐和西歐，影響遍及文學、哲學、藝術、政治、科學、歷史、宗教和學術的其他方面。
意大利的弗朗西斯克·彼特拉克，人稱第壹名骨子裏的人本主義者，在1330年寫道：“我活著，但我寧願在另壹年代重生。”他對希臘和羅馬古典文化情有獨鐘。在15和16世紀對古人的興趣有增無減，人們感到傳統文化正在消失，而古文化是復興所需的思想和意見的寶庫。馬提歐·佩梅力在1430年寫道：“現在每壹顆會思想的心靈都確實應該感謝上帝允許自己誕生在壹個新時代。”文藝復興產生了：壹個學問舉足輕重的新時代。
文藝復興是日益增加的拉丁語和希臘語文本研究啟發，把希臘-羅馬時代作為黃金時代加以崇拜。這促使很多藝術家和作家開始把羅馬和希臘的例子作為榜樣創作自己的作品，但是這壹時期也有很多創新，特別是在藝術的多面手如列奧納多·達芬奇筆下。很多羅馬和拉丁文材料在中世紀以前就已經存在。僧侶們在過去壹千年裏壹再抄寫舊的文本，並把他們收藏起來，但卻是為了別的目的。更多的材料在君士坦丁堡陷落之後大量從伊斯蘭世界流落進入意大利，後者繼承了這些通過征服取得的希臘和羅馬文字和知識，甚至嘗試在其基礎上進行進壹步改良。人文主義者們壹向自視為高級思想家，將恢復偉大的過去看作是壹場文藝復興——壹次文明本身的復生。
這壹時期也確立了很多重要的政治先例。尼可羅·馬基亞維利的政治作品《君主論》影響了之後的專制政治和現實主義政治。同樣重要的是很多統治者資助和利用文藝復興的藝術作品作為自己權利的象征。
總的來說，文藝復興可以被看作壹場知識分子通過復興古代的思想，也通過新的思想方法研究和改良世俗社會的嘗試——近古時代在語言、思想和感覺上過於“哥特化”。 在這壹時期天主教會的腐敗遭到新教改革的強力反彈。後者獲得諸多支持，特別是在尋求強國之路，擺脫天主教會影響的諸侯之間。馬丁·路德之後人物層出不窮，比如約翰·加爾文的加爾文主義在很多國擁有影響，英國國王亨利八世使英格蘭從天主教會獨立，另創聖公會（與壹般看法不同的是這只是壹半正確，他的女兒伊麗莎白壹世完成了聖公會的組成工作）。這些宗教分歧導致由宗教和西歐野心勃勃、日益強大和中央集權的君主制國家發起和推動的壹輪新的戰爭。
新教改革也使天主教會內部開始壹輪改革浪潮，史稱反宗教改革，目的在於減少腐敗，增進與加強對於天主教教義的信心。在這場運動中出現的壹個重要組織就是耶穌會，它協助東歐國家留在了天主教內。但是天主教會仍然多少被宗教改革所削弱，歐洲的壹部分從此不再受其掌管，其余的天主教國家的君主也開始掌控本國的天主教會組織。
中歐國家，如波蘭立陶宛聯邦和匈牙利，比起西歐更加寬容。雖然仍然規定天主教占主導地位，它們繼續允許大量的宗教少數派保持自己的信仰。天主教徒、新教徒、東正教徒和猶太教徒在中歐各守壹方。這個時期的另壹個重要的發展是泛歐洲思想的興起。埃默裏克·克呂瑟（Eméric Crucé，1623）提出了歐洲理事會的構想，目的是結束歐洲的戰爭。建立持久和平的嘗試沒有成功，雖然1518年所有的歐洲國家（除了俄羅斯和奧斯曼帝國，兩者不被看作是歐洲國家）在1518年倫敦條約中同意維持和平。幾年之後就再次爆發了好幾場戰爭。宗教改革也使得歐洲和平在幾個世紀之內成為不可能。
另外壹個結果是歐洲至上主義。文明的概念來自於古希臘和羅馬：紀律、教育和城市生活是文明開化的必要條件；文明性是判斷歐洲人和非歐洲孰優孰劣的標準，歐洲自認優於其它大洲。當時存在蒙田等人發動的另壹運動，認為歐洲之外的人是更好、更自然和更純樸的人。整個歐洲都建立了郵政服務系統，使得歐洲人文主義知識分子得以拋開宗教分歧互相聯合形成網絡。但是羅馬天主教會查封了許多重要的科學著作；這導致了新教國家在學術上後來居上，因為查封書籍只在某壹地區有效。弗朗西斯·培根和其他熱心科學人士嘗試以強調自然的統壹建立歐洲的統壹。在15世紀的中世紀末，強大的由擁有中央集權的新君主們建立的世俗民族國家出現在法國、英格蘭和西班牙。另壹方面波蘭立陶宛聯邦的國會力量在不斷壯大，從波蘭國王手中奪過立法權力。新的國家強權也在別的國家特別是英格蘭受到國會挑戰。地區統治者、城市、農民***和國和騎士們合作組成的新型國家開始出現。 頻繁的戰爭並沒有阻止新興國家對世界的廣大地區進行探索和征服，特別是對亞洲（西伯利亞）和新發現的美洲。在15世紀，葡萄牙在地理大發現中獨占鰲頭，緊隨其後的是16世紀的西班牙。它們是第壹批在美洲設立殖民地和在亞洲和非洲海岸設立貿易站的國家，但隨後被法國、英國和荷蘭趕上。1552年俄國沙皇伊凡雷帝征服了兩個韃靼汗國——喀山和阿斯特拉罕，另外葉爾馬克?齊莫菲葉維奇於1580年的遠征使西伯利亞並入俄羅斯。
殖民擴張在接下來的幾個世紀中繼續進行（遇到過壹些挫折，比如英屬北美以及隨後的墨西哥、巴西和其他國家在拿破侖戰爭前後的成功獨立）。西班牙控制了北美的壹部分和大部分中南美洲、加勒比海和菲律賓；英國獲得整個澳大利亞和新西蘭、印度的絕大部分，以及非洲和北美的許多地區；法國獲得加拿大的壹部分和印度（幾乎全部在1763年巴黎條約中落於英國之手）、印度支那、非洲的許多地區以及加勒比群島；荷蘭獲得東印度群島（21世紀的印度尼西亞）和加勒比海中的壹些群島；葡萄牙獲得巴西和幾塊非洲和亞洲的土地；隨後而來的列強如德國、比利時、意大利和俄羅斯也都取得了更多的殖民地。
這些擴張對於宗主國的經濟大有裨益。因為帝國並不穩如磐石，貿易壹度甚囂塵上。至16世紀末，美洲的銀占西班牙國家總預算的五分之壹。歐洲國家之間的戰爭費用主要由殖民地的資金支付。但是，當時英屬殖民地收益最豐的奴隸貿易和西印度群島種植園，在18世紀後期的工業革命時期只占大英帝國經濟總額的5%（但收益率更高）。 在歐洲近代早期，資本主義制度（通過重商主義）取代了封建制度，至少在西部歐洲成為經濟的基本組織形式。不斷擴張的殖民地促進了商業革命。這段時期現代科學的崛起及其在技術進步上的應用引人註目，並在工業革命中到達高潮。伊比利亞（西班牙和葡萄牙）以克裏斯托弗·哥倫布在1492年為尋找通向東印度群島的捷徑向西的探險為首的對新大陸的開發，不久便受到了英國人和法國人開發北美的挑戰。新的貿易形式和不斷推進的地平線產生了新的政府、法律形式和經濟需要。
宗教改革對歐洲整體有著深遠的影響。不僅國家之間被宗教劃清界限，某些國家內被也被宗教紛爭四分五裂，並得到外敵的熱心支持。法國在十六世紀陷入這個深淵中，發生了壹系列的名為法國宗教戰爭的沖突，最終以波旁王朝取得勝利而告終。英格蘭在壹段時間內避免了這種情況，在伊麗莎白壹世統治下，溫和的英國國教得以確立。現代德國的大部分當時在理論上的神聖羅馬帝國框架內由許多小的主權國家組成，教派分歧使得諸侯割據更加嚴重。波蘭立陶宛聯邦此時由於其宗教自由和大體上免於歐洲宗教紛爭而受到註意。
三十年戰爭進行於1618年至1648年，主要在今天的德國境內，大多數歐洲列強卷入其中。它開始於神聖羅馬帝國的新教和天主教諸侯之間的沖突，隨後逐漸演變成席卷大半個歐洲的全面戰爭，原因也不是壹定和宗教有關了。 在戰爭中雇傭兵被廣泛運用，它的主要影響是大片地區被搜尋糧草的大軍洗劫壹空。大範圍的饑荒和傳染病流行使德意誌諸侯國人口元氣大傷，低地國家和意大利情況稍好，很多地區強國瀕臨破產的窘境。四分之壹至三分之壹的德國人口由於戰亂和與此有關的引發的疾病和饑荒死去。戰爭整整持續三十年，但是引發戰爭的矛盾在相當長的時間內仍未解決。
在結束戰爭，允許國家決定自身宗教信仰的威斯特伐利亞和約之後，獨裁成為歐洲大陸的普遍現象，但歐洲某些地方進行了以英國內戰，特別是光榮革命為先兆的憲政體制的實驗。歐洲的軍事沖突並沒有停止，但是對歐洲人的生活造成的破壞性影響下降。在發達的西北歐，啟蒙運動給予了新的觀點哲學上的支持，印刷術使得識字率不斷上升，造就了思想上的新的世俗力量。波蘭立陶宛聯邦由於其特有的準民主性“黃金自由”又壹次成為例外。
東歐是瑞典、波蘭立陶宛聯邦和奧斯曼土耳其帝國爭霸的戰場。在這壹時期這三個國家逐漸沒落最終被新的開明君主專制國家—俄羅斯、普魯士和奧地利所取代。在19世紀到來之時它們成為了新的列強，三個國家瓜分了波蘭，瑞典和土耳其也分別向俄國和奧地利割讓大片土地。大量波蘭猶太人移民到西歐，在中世紀他們被放逐出的土地上建立起猶太人社區。