中國武術的起源可以追溯到原始社會。
在原始社會，獸多人少，自然環境十分惡劣。在與自然進行鬥爭的過程中，人們產生了拳打腳踢、指抓掌擊、跳躍翻滾等初級攻防手段，後來又學會了制造和使用石制或木制的工具作為武器，產生了壹些徒手的和使用器械的搏鬥捕殺技能，這就是武術的萌芽。
從現有的考古發現中可以看到，在舊石器時代，已經出現了尖狀石器、石球、石手斧、骨角加工的矛。等到了新石器時代末期，又出現了大量的石斧、石鏟、石刀和骨制的魚叉、箭鏃，甚至還有銅鉞、銅斧等。這些原始生產工具和武器，後來大部分成了武術器械的前身。
原始社會末期，部落戰爭頻繁發生，促進了武術的發展。在部落戰爭中，遠距離使用弓箭、投擲器，近的使用棍棒、刀斧、長矛。凡是能用於捕鬥搏擊的生產工具都成為戰鬥武器。
先秦時期，各國諸侯都非常重視培養和訓練將士們的搏擊技術，劍術得到發展。漢代，帶有搏擊性質的“角抵”已有廣泛基礎，還發明了鐵兵器，出現了編排起來的攻防連續套路。到了晉代，練武活動已有“口訣要術”，武術初見雛形。
唐代，是中國武術的興盛時期，唐武則天開武舉，不少武術人才脫穎而出，天下聞名的少林武術的最早記載也起於唐朝初年。宋代，中國武術走向成熟。健身練武已成為誌士仁人生活的重要內容。而且，在民間還組成了研習武藝的組織———“社”，開始出現武術的壹些流派。元代出現了某些以傳授武藝為主要內容的武館。明清時期，民間習武更為廣泛，門派林立，出現了數百種武術套路，武術流派趨於定型。
中國武術自唐宋後，就逐漸傳向國外。日本、朝鮮及東南亞國家習武者不少，形成壹些武術門派。在歐美國家，中國武術的影響也非常深遠，被稱為 “功夫”。很多西方人認識中國文化首先是從了解中國武術開始的。中國武術是中國人民對世界文化的重要貢獻。
二戰後，全球用“競技體育”方式，來消除二戰余下的戾氣。新中國為順應國競技體育際形勢，以全國之力全民發展競技體育，導致中國武術被卷入體育範疇，以比賽、競技等形式進行“發展”，至今。但是，以奧林匹克精神所推動的競技體育，其使用的規則，與中國傳統武術“止戈為武”的核心思想迥然不同，兩者之間難以擬合、厘定，導致當今中國武術形成出以表演為主、以競技為主和以民間傳統功夫為主的不同概念武術並存、的局面。
競技，是以體育為基礎，以展示體育成果為目標的社會活動形式。體育，來自於日文中的“體育”壹詞，出自於19世紀70年代，在中國最早見於20世紀初的清末，由在湖北開辦幼稚園、對幼兒進行全面”保全身體之健旺“的教育方針而來。競技體育是在西方現代解剖學主導的框架下解釋的運動形式，它不能涵蓋中國傳統武術所包涵對修習者除身體外，在精、氣、神等綜合方面的提升。中國傳統武術並無單壹的體育形式，中國也沒有傳統體育（在2009年7月9日日，由國家體育總局以體育概念為基礎創立的“傳統體育”新概念，沒法提供任何傳統文化引證、及支持。）； 在2015年3月19日，國家體育總局武術運動管理中心陳國榮副主任，在對中國武術的歷史和社會地位等問題、進行了全面闡述後，重新將武術與體育的關系復原定義：中國武術不僅涵蓋了西方體育的多種運動形式，而且，還擁有獨特的東方傳統運動形式、深邃的思想和厚重的文化。從這個角度來說，中國武術不是隸屬於體育，而是體育的上位概念。