毛筆的起源可追溯到新石器時代。1980年陜西臨潼寨村發掘壹座距今5000多年的墓葬，出土文物中有凹形石硯、研杵、染色物和陶制水杯等。從彩陶的紋飾花紋可辨認出毛筆描繪的痕跡，證實了在五、六千年前，已有了毛筆或類似毛筆的筆。商代甲骨文中已出現筆的象形文字，形似手握筆的樣子。在湖南長沙左家公山和河南信陽長臺關兩處戰國楚墓裏分別出土壹支竹管毛筆，是目前發現最早的毛筆實物。湖南長沙出土的那支筆，根據發掘報告講，“毛筆，在竹筐內，全身套在壹枝小竹管內，桿長18.5厘米，徑口0.4厘米，毛長2.5厘米。據制筆的老技工觀察，認為毛筆是用上好的兔箭毫做成的，做法與現在的有些不同，不是筆毛插在筆桿內，而是將筆毛圍在桿的壹端，然後用絲線纏住，外面塗漆。與筆放在壹起的還有銅削、竹片、小竹筒三件，據推測，可能是當時寫字的整套工具。竹片的作用相當於後世的紙，銅削是刮削竹片用的，小竹筒可能是貯墨壹類物質的。從其制作工藝和文物出土分布地區看，毛筆在戰國時已被廣泛使用。只是沒有統壹的名稱。東漢許慎著《說文解字》中有“楚謂之聿，吳謂之不律，燕謂之拂”，“秦謂之筆，從聿從竹”的記載。史有秦代蒙恬造筆之傳說。傳蒙氏選用兔毫、竹管制筆，制筆方法是將筆桿壹頭鏤空成毛腔，筆頭毛塞在腔內，毛筆還外加保護性大竹套，竹套中部兩側鏤空，以便於取筆。蒙氏造筆後統稱筆。
先秦文獻中用筆的記載屢見不鮮，但缺少對筆形制的具體描述。據考古發現提供的直觀材料，從早期筆的形制上看，筆尾部削尖，合乎記載中的“簪筆”說法，便於別在頭發或冠巾上。這種用法到了漢代即演變為“簪白筆”，“簪白筆"指未蘸過墨的新筆，以新筆作簪用，漢代時很多見。秦筆較之戰國筆在技術上有壹定的改良，即筆頭鏤成腔狀納人筆毫。它的優點是筆頭可以保持渾圓的狀態，更利於吸墨和書寫，且更具穩定性。這種模式至今仍在沿用，可以說是制筆史上壹次重要的革新。
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