1953年11月8日至12日，全國民族形式體育表演及競賽大會在天津市舉行，即第1屆全國少數民族傳統體育運動會。從此，這項以少數民族傳統體育為主的賽事活動便每4年壹次地開展起來。參加民族形式體育表演及競賽大會的，***有滿族、蒙古族、回族、藏族、苗族、朝鮮族、納西族、漢族等13個民族的395名運動員。體育項目分競賽、表演和特邀表演三部分。競賽項目有：舉重、拳擊、摔跤、短年代和步射；表演項目有：武術（分石擔、石鎖、弓箭術、彈丸、爬桿、跳板、木杠、皮條、沙袋、地圍、跳桌、筋鬥、疊羅漢、大武術、五虎棍、打術、跳術、跳繩、飛叉、中幡等22項）、騎術（各種馬上技巧表演9項）三大類；特邀表演有：馬球、蒙古式摔跤、獅舞、雜技等。其中維吾爾族的踩繩（即達瓦孜）、蒙古族的摔跤、朝鮮族的跳板、回族的武術以及內蒙古騎兵的馬術等少數民族項目給人留下了深刻的印象。競賽項目中有10名舉重運動員創造了國家新紀錄。來自全國各地及天津市的觀眾有12萬人次。
1982年9月2-8日，在呼和浩特市舉行了第2屆全國少數民族傳統體育運動會。本屆運動會歷時7天，來自全國29個省、自治區、直轄市的56個民族的863名運動員和教練員參加，其中少數民族運動員593人。體育活動分競賽項目和表演項目兩大類。競賽項目有：射箭邀請賽和中國式摔跤。來自內蒙古、新疆、西藏、青海4省區5個民族的24名運動員參加了射箭的角逐並取得了優異成績。15個省、自治區、直轄市13個民族的56名業余摔跤運動員參加了4個級別的中國式摔跤比賽。表演項目有68個，分別由26個省、自治區、直轄市的46個少數民族的800多名運動員進行表演，其中有：傣族的孔雀拳、白族的霸王鞭、高山族的背簍球、回族的鬥牛、朝鮮族的秋千、黎族的跳竹竿、壯族的高空舞獅、維吾爾族的“達瓦孜”、塔吉克族的叼羊、蒙古族的賽駱駝和賽馬、達斡爾族的“波依闊”等。這些傳統的民族表演項目，吸引了80多萬觀眾前來觀看。運動會期間，還舉辦了“全國少數民族傳統體育活動圖片展覽”，舉辦了有12000人參加的盛大聯歡晚會。
第3屆全國少數民族傳統體育運動會於1986年8月10日至17日在烏魯木齊市隆重舉行。國際奧委會執委、國家體委副主任何振梁代表國際奧委會向大會贈送了壹尊銅質和平鴿以示祝賀。本屆運動會首次啟用了會徽、會旗、會標，這標誌著少數民族傳統體育運動會逐步走向正規化。55個少數民族的運動員和各民族的教練員、工作人員***1097人參加了比賽和表演，另外還有29個省、自治區、直轄市組成的觀摩團，以及特邀代表、中外記者、港澳同胞和外國友人等***2000余人，總規模達3704人，大大超過了上屆。本屆運動會設7個競賽項目和115個表演項目。競賽項目除保留上屆摔跤、射箭外，增設了賽馬、叼羊、射弩、搶花炮、秋千5個項目。表演項目比上屆增加了47項。
第4屆全國少數民族傳統體育運動會，於1991年11月10日至17日在廣西南寧市隆重舉行。其中，賽馬項目由內蒙古自治區人民政府承辦，於1991年8月4日至7日在呼和浩特市舉行。運動會歷時8天，有來自全國30個省、自治區、直轄市55個少數民族的運動員和各民族的教練員、工作人員、觀摩人員及中外記者，***3000多人參加。臺灣少數民族龍舟隊和少數民族傳統歌舞藝術團，第壹次參加了全國民族運動會的比賽和表演。
第4屆全國民族運動會設競賽項目和表演項目兩大類。競賽項目***9項：龍舟、搶花炮、秋千、射弩、珍珠球、木球、摔跤、賽馬和武術，設金牌34枚；表演項目120項，設獎114個。本屆運動會不僅在競賽項目和表演項目的數量上超過了歷屆，而且制訂了較為科學、系統的總規程、競賽項目規程和規則、表演項目評判辦法，使本屆運動會向著規範化的軌道邁進了壹大步。
第5屆全國少數民族傳統體育運動會於1995年11月5日至12日在雲南昆明市舉行。本屆運動會歷時8天。來自全國各省、自治區、直轄市55個少數民族的運動員和各民族的教練員、裁判員、工作人員及新聞記者***9000人參加。臺灣少靈敏民族組團參加了龍舟競賽。本屆運動會設競賽項目和表演項目兩大類。競賽項目有：搶花炮、珍珠球、木球、毽球、摔跤、秋千、武術、射弩、龍舟、賽馬、打陀螺11項，設金牌65枚；表演項目有129項，設壹、二、三等獎。
第6屆全國少數民族傳統體育運動會於1999年9月24日至30日在北京舉行，同時在拉薩設分賽場。第6屆全國民族運動會是本世紀中國舉辦的最後壹次大型綜合性體育運動會。本屆運動會在舉辦時間和地點上都具有特殊的重要意義：1999年是中華人民***和國建國50周年，是西藏自治區民主改革40周年，又是本世紀的最後壹年。分賽場的比賽先期於8月18日至28日在拉薩進行。運動會設競賽項目和表演項目兩大類。競賽項目有：搶花炮、珍珠球、木球、毽球、蹴球、秋千、武術、射弩、龍舟、打陀螺、“押加”、民族式摔跤、馬上項目***13項，其中射弩、打陀螺、“押加”、部分馬上項目和部分表演項目在拉薩分賽場進行。
第7屆全國少數民族傳統體育運動會於2003年9月6日-13日在寧夏銀川舉行。本屆運動會表演項目達到126個，來自全國各省、自治區、直轄市以及解放軍等34個代表隊的2591人參賽，參賽的少數民族有46個，規模盛大。突出民族性、體育性，兼顧觀賞性，表演項目的特色在本屆民族運動會上得到了充分的展示，也得到了觀眾的認可。
全國少數民族傳統體育運動會是歷屆規模最大的壹次民族體育盛會，來自全國34個代表團55個少數民族的近15000人與會。在為期9天的時間裏，各代表團的少數民族選手進行了15個競賽項目和148個表演項目的比賽和表演。運動會不僅充分展示了全國少數民族體育文化事業發展的輝煌成果，也體現了全國各民族團結進步、***同繁榮發展的時代特征。