水煮活魚實際上源自廈門的川菜館改良 “水煮魚”，只要是川菜館無論大小，幾乎都有這道菜，甚至壹些街邊小鋪和食街排檔也把它作為當家主菜。
“水煮魚”起源於重慶渝北地區，發明這道菜的師傅是川菜世家出身，可以說是從小在廚房中長大的，再加之聰明好學，年紀輕輕就有了很深的造詣。說起他的成名，那就不能不提1983年重慶地區舉辦的壹次廚藝大賽。在這次大賽上，他以壹種類似於現在水煮魚做法的烹制方法制作了與當時傳統做法截然不同的“水煮肉片”。全新做法的“水煮肉片”以其色澤、品相、口味等諸多方面的特點獲得了評委的壹致認可，他也因此而獲得了大獎。自從獲獎後，親朋摯友紛紛前來祝賀，每次款待來客他必要親自下廚烹制“水煮肉片”。
這壹日，有壹位從小壹起長大的朋友前來探望，這個朋友生活在嘉陵江邊，每次來都要帶幾條剛剛打上來的嘉陵江草魚，這次也不例外。每每相聚，小酌幾杯是肯定的，眼看時近中午，師傅反而為午飯發了愁，不是為了別的，只是因為這位好友從小忌吃大肉，偏偏家中又沒有準備其他的肉，而師傅又想讓朋友分享壹下大賽獲獎的菜品。正在發愁之際，木盆裏跳蹦的魚提醒了師傅，何不水煮“魚肉”。就這樣，第壹盆水煮魚誕生了，更沒想到的是，魚肉的鮮美、麻辣的厚重，使得朋友贊不絕口，師傅本人也為之壹驚。
從此以後，師傅開始潛心研究“水煮魚肉”，魚肉的特性，麻辣的搭配、色型的創新等諸多方面力爭做到精益求精，歷經壹年多的努力，1985年水煮魚基本定型。很快水煮魚引領了當地的餐飲市場，並不斷的逐步完善，到90年代中期，在當地形成了水煮魚壹條街。