中國傳統戲曲的戲裝袖口上大都綴有壹段白綢，這就是水袖。
水袖是很有特色的，在戲曲界很多劇種都有長袖子，這和人物的形象，地位是有關的。比如說，壹般的青衣花旦她們是千金小姐，高貴害羞靦腆，且在劇中是女主角，則袖子就長，表演就很漂亮。而有些花旦就屬於丫鬟俏皮可愛，則袖子就短。水袖是戲曲服裝的輔助性附件。其長度沒有嚴格的規定，隨演員的身材高矮、行當的不同以及劇情的需要而定。
男用的約壹尺許（醜角更短壹些），女用的約二尺許，最長可達三尺。在個別特定的劇目中，旦行的水袖可達兩米以上。
水袖的基本動作：
水袖的基本動作有：甩、掉、撥、勾、挑、抖、打、揚、撐、沖10種。水袖靠著這些眾多的基本功的相互搭靠，可以組合出表現豐富情感的多種手法，來塑造各種人物形象。古時候，前輩藝人們看到長袖子舞動起來靈動而優美，“翩若驚鴻，婉若遊龍”，於是就把水袖當作壹種舞美的道具來看待，而不像壹般人想象的是壹種累贅。
隨著戲曲藝術的發展，水袖功也由簡到繁，並已成為壹種純粹的表演和舞蹈的工具。演員通過水袖的揮舞，可以延長和放大人物的手勢，表達人物豐富的思想感情，揭示人物變化多端的心理活動。