亞裏士多德最初在解釋悲劇時指出：悲劇是人生中嚴肅的事情，它不是悲哀、悲慘、悲痛、悲觀或死亡、不幸的同義語，它與日常語言中的“悲劇”壹詞的含義並不完全相同。作為美學對象的悲劇，必須是能使人奮發興起，提高精神境界，產生審美愉快的。悲劇通過醜對美的暫時的壓抑，卻強烈地展示了美的最終和必然的勝利。所以實際上悲劇美所顯示的審美特性必然體現出壹種崇高之美，更具有震撼人心的力量。比如被稱為悲劇典範之作的古希臘悲劇《被縛的普羅米修斯》，作品所表現的普羅米修斯為正義而甘受酷刑的不屈不撓的精神，展示出壹種可歌可泣的悲壯崇高之美。
早在公元前五世紀，古希臘就留下了悲劇創作的輝煌成果，出現了埃斯庫羅斯、索福克勒斯和歐裏庇得斯等著名的大悲劇家。這時的悲劇，大都取材於神話、傳說和史詩。《被縛的普羅米修斯》就是著名的代表作。到了文藝復興時期，莎士比亞將悲劇藝術發展到了空前的壯大，這時的悲劇作品大都以人文主義觀點宣揚新興資產階段的政治理想和生活願望。其內容已離開了神話傳說，而多以歷史故事為體裁，如《哈姆雷特》《奧賽羅》等。19世紀的歐洲，在浪漫主義和批判現實主義的思潮推動下，出現了雨果的《歐尼娜》，小仲馬的《茶花女》，奧斯特羅夫斯基的《大雷雨》等壹批優秀的悲劇。
在中國的戲劇發展史上，王國維在1921年才使用悲劇這個術語。但這不等於是說中國是從那個時候才開始悲劇創作。如關漢卿的《竇娥冤》，無名氏的《孔雀東南飛》等都是較早出現的悲劇作品，在世界廣為流傳。
在希臘傳統的悲劇創作中，人物的命運做為悲劇的最重要的因素，那是英雄人物在命運面前的無力所體現的，而觀眾也能夠從這種無法言傳的力量中得到壹種命運無常的壓迫感。首先要認識到這種最原初的創造往往是代表了人們的壹種基本的渴求的。之後在亞裏士多德的悲劇理論中則把悲劇的模式以及人們所欣賞悲劇的心理是怎麽樣的聯系起來，他的兩條重要理論便是：壹、悲劇的主角是和我們相類似的人，他們並不是道德最完善的人，因此他們便會有過錯，在悲劇中人們看到他們由於某種很小的過失所引起的巨大悲慘後果，從而引起悲劇的效果。二、人們在欣賞悲劇的時候，悲劇引起了哀憐和恐懼，從而導致這些情緒的凈化，這種過分強烈的情緒宣泄使得恢復心靈的平靜從而保持心理的健康。很顯然亞裏士多德把悲劇的形成和所引起的心理的效果降低到了普通人的層次上，壹種人與人之間的命運的互相憐憫於是體現在悲劇的審美活動之中。之後萊辛對於悲劇理論又做了擴展，他認為觀眾在欣賞悲劇時候所表現的哀憐和恐懼不是作用在自己或者悲劇中人物的身上，而是把自己的命運和人類的命運結合起來，認為這樣的悲劇是可能發生在任何的壹個人的身上，這是最為悲慘的事情了。
中國古代並沒有專門關於悲劇的理論，但是就產生人悲劇的心理的效果來看，中國的悲劇壹直在發展著。二十年代魯迅先生也曾提出過壹個悲劇的著名命題：“悲劇將人生有價值的東西毀滅給人看。”這裏揭示的悲劇藝術的特征是“人生有價值的東西”，而不是生活中壹般的悲哀、悲痛和悲慘。悲劇的審美價值是以人生的社會價值作為基礎的，而其表現的手段則是“毀滅給人看”，美好的有價值的東西遭到毀滅，它給人的感受應該是極具震撼的。這是魯迅悲劇觀的核心。也成為中國現代文學悲劇理論最有代表性的觀念。
中國的比較著名的“悲劇”，比如我國古代文學史上最早、最優秀的長篇敘事詩《孔雀東南飛》就比較有代表性。詩歌所表現的悲劇藝術大致體現在三個方面：第壹、故事在情節的敘述中創造壹種悲劇氣氛。原題目的設定、開頭的起興和情節發展中氣氛的渲染，都在極力營造愛情的悲苦情調。第二、人物的悲劇美，是最富有感染力的悲劇力量。主人公劉蘭芝的姿容、心靈和人格，都被塑造得完美無缺。人物形象愈是完美，其悲劇效果愈為突出。因此，劉蘭芝的悲劇實際上是社會的悲劇。而焦仲卿由於受封建禮教束縛而不敢大膽反抗的軟弱性格是造成他悲劇的主要原因。第三、藝術手法強化了悲劇效果。賦、比、興等傳統表現手法增加了悲劇的情緒濃度；反襯、烘托突出了人物形象的美學效果；細節描寫、多層次渲染等手法，清晰有序地將悲劇氣氛凝為壹體。主人公因生命遭到毀滅而成就了精神生命的永恒價值，從而激起悲壯之情而使人們的心靈得以凈化，精神得以提升。這就是悲劇的美學力量所在。
另外還有像《竇娥冤》。這種悲劇的力量主要來自善良又無力的小人物在不公的社會中所遭受的悲慘命運。這種悲劇情景在以上西方的傳統悲劇理論中是不符合的，首先竇娥並沒有在劇中表現出過失，其次竇娥在地層社會中代表的是壹種典型的性格，她所遭遇的是壹種黑暗力量的折磨，並不能代表壹種社會的普遍力量，換言之傳統的西方悲劇理論具有壹種貴族性，而中國的這種下層的悲劇則代表了壹種現實性。
《西廂記》《牡丹亭》等等，這些代表的是壹種人物內心的強烈沖突以及社會的普遍力量的壓制，這裏可以看到人的情欲的力量和社會壓力之間的沖突。
士大夫的悲劇。這在文學作品中並不是直接的表達的，但是他們的生平，對理想的追求，對完美人格的實現則代表了中國所特有的壹種悲劇氣質，那便是壹種“知其不可為而為之”“雖萬折吾往矣”的理想人格，這種理想人格的悲劇性在於現實精神的缺失，在面對現實的復雜和矛盾尖銳的時候不能夠從壹種務實的角度來實現較好的結果，而是以個體的毀滅來實現理想人格的實現。例如屈原、文天祥等。
《紅樓夢》所代表的更為復雜的悲劇。它即表現了人在命運無常面前的脆弱無力，也表現了個人理想與社會普遍力量的沖突，同時也具有小人物在殘酷現實中的悲慘命運，而這壹切則集中表達了壹種深切的人生幻滅感。
根據上述實例，我大致歸納了悲劇的四種類型。壹、命運的無常（希臘悲劇、紅樓夢）。二、人生理想與普遍力量的沖突（紅樓夢賈寶玉、蘇格拉底、黑格爾的悲劇理論）。三、理想人格的實現（中國士大夫精神）。四、平凡的人在黑暗中的悲慘命運。（竇娥冤、萊辛的悲劇論）。而這些悲劇在人心中所產生的心理效果也可以說是並不壹樣的，有同情，有設身處地的恐懼和哀憐，有命運的***鳴，有並未發生於自身的安全感（類似崇高），還有黑格爾所提到的心靈的愉悅。但是應該說不論哪壹類型的悲劇，都是壹種美的體現。生命是有限的，而追求不朽。悲劇在將人生中最殘酷的壹面呈示給我們，引起我們驚悚的時候，更激發我們壹種對美好的生活的追求、壹種對悲劇美更深層次的認知。
參考書目：
1 《美學原理》蔣孔陽編 華北師範大學出版社1999年版
2 《唐弢文集》第九卷 《〈孔雀東南飛〉的現實主義》社會科學文獻出版社1995年版
3 《中國文學史（壹） 》 遊國恩主編人民文學出版社1983年版