與漢人壹詞類似，漢服中的“漢”字的詞義外延亦存在著由漢朝擴大為整個民族指稱的過程。如《馬王堆三號墓遣冊》關於“漢服”最早的記載：“簡四四‘美人四人，其二人楚服，二人漢服’”中的“漢服”是指漢朝的服飾禮儀制度，即《周禮》《儀禮》《禮記》裏的冠服體系；而成書於唐朝的《蠻書》的記載：“初襲漢服，後稍參諸戎風俗，迄今但朝霞纏頭，其余無異”中的“漢服”指的則是漢人的服飾禮儀制度。
漢服“始於黃帝，備於堯舜”，源自黃帝制冕服。定型於周朝，並通過漢朝依據四書五經形成完備的冠服體系，成為神道設教的壹部分。因此後來各個華夏朝代均宗周法漢以繼承漢衣冠為國家大事，於是有了二十四史中的輿服誌。“黃帝、堯、舜垂衣裳而治天下，益取自乾坤”，是說上衣下裳的形制是取天意而定，是神聖的。漢服還通過華夏法系影響了整個漢文化圈，亞洲各國的部分民族如日本、朝鮮、越南、蒙古、不丹等等服飾均具有或借鑒漢服特征。
漢服基本結構
漢服采用幅寬二尺二寸（50cm左右）的布帛剪裁而成，且分為領、襟、衽、衿、裾、袖、袂、帶、韨等十部分。取兩幅相等長度的布，分別對折，作為前襟後裾，縫合後背中縫。前襟無衽即為直領對襟衣。若再取壹幅布，裁為兩幅衽，縫在左右兩襟上，則為斜領右衽衣。前襟後裾的中縫稱為裻，即督脈、任脈，衽在任脈右側，故稱右衽。裾的長度分為腰中，膝上，足上。根據裾的長短，漢服有三種長度∶襦、裋、深衣。袖子與襟裾的接縫稱為袼，袖口稱為祛。壹套完整的漢服通常有三層：小衣（內衣）、中衣、大衣。