與漢人壹詞類似，漢服中的“漢”字的詞義外延亦存在著由漢朝擴大為整個民族指稱的過程。如《馬王堆三號墓遣冊》關於“漢服”最早的記載：“簡四四‘美人四人，其二人楚服，二人漢服’”中的“漢服”是指漢朝的服飾禮儀制度，即《周禮》《儀禮》《禮記》裏的冠服體系；而成書於唐朝的《蠻書》的記載：“初襲漢服，後稍參諸戎風俗，迄今但朝霞纏頭，其余無異”中的“漢服”指的則是漢人的服飾禮儀制度。
漢服“始於黃帝，備於堯舜”，源自黃帝制冕服。定型於周朝，並通過漢朝依據四書五經形成完備的冠服體系，成為神道設教的壹部分。因此後來各個華夏朝代均宗周法漢以繼承漢衣冠為國家大事，於是有了二十四史中的輿服誌。“黃帝、堯、舜垂衣裳而治天下，益取自乾坤”，是說上衣下裳的形制是取天意而定，是神聖的。漢服還通過華夏法系影響了整個漢文化圈，亞洲各國的部分民族如日本、朝鮮、越南、蒙古、不丹等等服飾均具有或借鑒漢服特征。
縱觀幾千年的歷史，漢族的服飾，在式樣上主要有上衣下裳和衣裳相連兩種基本的形式，大襟右衽是其服裝始終保留的鮮明特點。不同朝代、不同歷史階段，又各有不同的特點。[1]