蔓菁，又名蕪菁又稱葑（feng)，俗稱大頭菜，又叫九英菘、合掌菜、結頭菜、芣藍、芥藍、擘藍，茄連、撤藍、玉蔓青等。因形似盤狀，南方人也稱盤菜。蔓菁在我國栽培歷史悠久。《尚書·禹貢》就有：“包匭菁茅。”其註雲：“菁，蔓菁也。”疏雲：“即今之蔓菁也。”的記錄。北魏農學巨著《齊民要術》有蔓菁篇：“蒸幹蕪青根法：作湯凈洗蕪請青根，融著壹解甕子中，以葦獲塞甕裏以蔽口，合著釜上，系都帶，以幹牛糞燃火，竟夜蒸之，粗細均熟。” 李時珍《本草綱目》雲：“蔓菁根長而白，其味立苦而短，莖粗，葉大而厚廣闊。夏初起臺，開黃花，四出如芥。結角亦如芥，其子均園，亦似芥而紫赤色。六月種者，根大而葉蠹，八月種者，葉美而根小。惟七月初種者根葉俱良。......削凈為菹，甚佳。今燕京人以瓶腌藏，謂之‘閉甕菜’。”
蔓菁個頭嬌小帶著鮮艷的皮，類似蘿蔔圓潤，根細無筋，辛辣味濃，質地脆嫩，口嚼無渣，所以古時蔓菁還曾被用來當作主食。《呂氏春秋·本味篇》中就稱蔓菁為“菜之美肴”。《後漢書·桓帝紀》記載：“永興二年六月（公元壹五四年）蝗災為害，詔令所傷郡國種蕪菁以助人食。”因為蔓菁的纖維比較蘿蔔粗而綿軟，故更可療饑。《廣群芳譜·蔬譜》說：“人久食蔬，無谷氣即有菜色，食蔓菁者獨否。四時皆有，四時可食。春食苗；初夏食心，亦謂之臺；秋食莖；秋冬食根。數口之家，能蒔百本，亦可終歲足蔬。子可打油，燃燈甚明。每畝根葉可得五十石，每三石可當米壹石，是壹畝可得米十五、六石，則三人卒歲之需也。”
劉禹錫的《嘉話錄》也說：“諸葛所止，令兵士獨種蔓菁者，取其才出甲可生啖，壹也；葉舒可煮食，二也；久居則隨以滋長，三也；棄不令惜，四也；回則易尋而采之。五也。冬有根可斸食，六也。比諸蔬屬，其利不亦博哉？劉禹錫曰：‘信矣。’三蜀之人也，今呼蔓菁為諸葛菜，江陵亦然。”從此蔓菁便有了壹個雅號“五美菜”。據明代文學家張岱的《夜航船》記載：“蜀人呼之為諸葛菜。其菜有五美：可以生食，壹美；可菹酸菜，二美；根可充饑，三美；生食消痰止咳，四美；煮食可補人，五美。故又為五美菜。”清詩人陳作霖作《減字木蘭花·諸葛菜》詞歌頌諸葛亮：“將星落後，留得大名垂宇宙。老圃春深，傳出英雄盡瘁心。濃青淺翠，駐馬坡前無隙地。此味能知，臣本江南壹布衣。”
據說蔓菁來春開花結籽，籽可榨油，是栽培型油菜的原始祖先。漢代稱蔓菁為"蕓苔"，或稱"胡菜"，民間廣為種植。東漢人服虔《通俗文》載有：“蕓苔謂之胡菜。”《農政全書》說：“胡菜，羌、隴、氐、胡多種此菜。”
蘇東坡是公認的我國古代美食家，他抱著飲食三條原則：“壹曰安份以養福，二曰寬胃以養氣，三曰省費以養財。”創作了“東坡羹”名菜。他的《東坡羹賦》載：“東坡居士所煮菜羹，不用魚肉五味，有自然之甘。其法以想若蔓菁、若蘿菔、若莽，揉洗去汁，下菜湯中，人生米為慘，人少生姜，以油碗覆之其上。炊飯如常法，飯熟，羹亦爛可食。”東坡先生通達如此，已超過飲食的境界了。 難怪他在《春菜》詩中吟唱蔓菁：“蔓菁宿根已生葉，韭芽戴土拳如減，爛蒸香穿白魚肥，醉點青蒿涼餅滑。......”尤其他那壹曲《憶江南》：“......微雨過，何處不催耕。百舌無言桃李盡，柘林深處鵓鴣鳴。春色屬蕪菁。”講的都是心情了。其中的淡安與平和，更是多了幾分舒愜的雅韻。人和大自然，原來是可以那樣的物我相親，任運自在，泯然無間，盡善盡美。
“黃黃蕪菁花，桃李事已退。”唐詩人韓愈的詩句，說盡了蔓菁的風韻。還有唐詩人元稹《村花晚》詩：“三春已暮桃李傷，棠梨花白蔓菁黃。村中女兒爭摘將，插刺頭鬢相誇張。”蔓菁的樸素和靜謐如原野上柔柔春風，把心田的綠意，生命的新鮮吹拂著，永遠是那樣至真至純，輕舞飛揚。真的要遠離城市的喧囂，俗事的纏繞。“最高峰頂有人家，冬種蔓菁春采茶。長笑江頭來往客，冷風寒雨宿天涯。（明人楊慎詩）”咬住蔓菁，品嘗平淡，將免除煩惱，蕩滌胸襟，給人以恬淡寧和的無盡美好。
金人秦略詩雲：“壹段蕪菁渾著角，葉間猶有幾花黃。”宋詩人楊萬裏也說：“蔓菁宿根撲鼻香。”陽春三月，田野裏就開滿了黃花，團團簇簇的，漫天遍野，蝶舞蜂飛，清香泌人，花天相連，壹望無際，美妙至極。許是這樣的顏色，太艷，又有些俗。所以白居易寫“迎春花”就這樣說：“金英翠萼帶春寒，黃色花中有幾般？憑君語向遊人道，莫作蔓菁花眼看。”三月陽光下的燦爛的金黃，那麽無所顧忌的爛漫，“黛抹蔓菁花滿畦（宋詩人韓綺詩句）”其實迎春花也好，蔓菁花也好，同樣裝點著大地，幹嘛要厚此薄彼呢？
蔓菁真的很無奈。中國第壹部詩集《詩經》就給蔓菁披上了壹種曖昧和傷感的色彩。
爰采葑矣？沫之東矣。雲誰之思？美孟庸矣。
期我乎桑中，要我乎上宮，送我乎淇之上矣。
到哪裏采蕪菁呀？/當然是沫水東邊。/我知道妳牽掛的是誰？/是那漂亮的庸姑娘。
幽會在桑樹林裏，/住在上等的賓館。/送別在淇河水邊。
習習谷風，以陰以雨。黽勉同心，不宜有怒。
采葑采菲，無以下體。德音莫違，及爾同死。
和暖東風輕輕吹，/怎麽就陰雨綿綿？/我們相濡以沫/怎麽就怒火沖天？
輕輕地采蔓菁，/怎能拋棄它的根？/相約誓言不能忘，/與妳相伴始終。
但這對年輕的戀人結局並不美妙，負心的男人始亂終棄，“宴爾新昏，不我屑以。不念昔者，反以我為仇。”於是蔓菁便開出了幽怨的花朵，桑中之約變成了偷情的代詞。我想是不是春天將要過去，“劉公春盡蕪菁色，華廙愁深苜蓿花。月榭知君還悵望，碧霄煙闊雁行斜。（溫庭筠《呈元處士》詩）”留下的必然是無盡的遺憾和惆悵？