“波爾卡”壹詞在捷克語中為“半步”，描述的是壹只腳與另壹腳之間按2/4拍子飛快交替。波爾卡是壹種輕快活潑的舞蹈，舞者面對面站立，男伴的右手抱著女伴的腰部，左手向旁伸開握住女伴的右手，按這種姿勢，成對地沿著舞廳周圍逆時針方向旋轉行進。主要的舞步有兩種：壹種是單足彈跳步，可以前進、後退或旋轉，稱為波爾卡步；另壹種是腳跟、腳尖輪流擊地的動作。
波卡爾起源於捷克農民舞蹈，發展於捷克斯洛伐克境內往日的東波希米亞。盡管它應該是由捷克民間舞發展過來的，但波希米亞的史學家們卻認為它是壹位農家少女在星期日為了自娛而發明的。
1840年，波爾卡由專業舞蹈家帶到巴黎，在奧德翁劇院表演；巴黎的舞蹈大師們又把它改編成壹種有5個花樣的舞蹈，深受公眾喜愛。1944年，巴黎的舞蹈教師采拉裏烏斯把它帶到倫敦，又傳遍英國，從溫莎城堡到小城鎮的舞會上都在跳波爾卡。作曲家斯美塔納的《被出賣的新娘》和魏恩貝格爾的《風笛手什萬達》等歌劇中也都運用了波爾卡舞。19世紀中葉，波爾卡傳到英美，與華爾茲壹道取代了鄉村舞和科蒂林舞。