本質上說，媽祖信仰發展過程中出現大傳統與小傳統的揉合交錯並不是偶然的，而恰恰是宋元以後國家與華南區域社會關系投射到民間宗教的壹種反映。媽祖神話生成於北宋時期的福建地區，這壹時期正是福建海洋經濟開始崛起，社會文化走向繁榮的重要轉折時期。媽祖神話與這壹新興經濟形態的聯系早在它出現伊始的種種傳說中隱約可見，其後的傳播更是與海有著緊密的聯系。無論是最早崇祀媽祖的漁民、船工和海商還是屢敕封誥的封建朝庭，媽祖對海上航行的庇護作用都是其信仰的壹個核心內容，尤其是那些從事海洋經濟活動的漁民、海商對媽祖信奉之虔誠幾乎達到莫能離之須臾的地步，無論其足跡到哪裏就把媽祖信仰傳播到哪裏，成為媽祖信仰最有力的推動力量。而且在海洋經濟發展的過程中，媽祖信仰還曾發揮了感召和凝聚的作用，許多地方的媽祖廟成為商人議事、交易之所，媽祖信仰成為海洋經濟開拓者的精神紐帶。因此，在壹定意義上，可以說媽祖信仰是中國古代海洋文化的象征(註21。媽祖神話演化過程中所體現的國家與民間之間***享與矛盾的關系，實際蘊含的就是國家與社會之間在海洋經濟利益上的***享與競爭，其中表現最明顯的就是海外貿易上的相互利用與相互競爭。
以閩南地區古代的海外貿易為例，唐末五代以後福建人口大幅度增長，經濟崛起，文化蒸蒸日上，但與此同時福建耕地不足的問題也日漸顯露，“地狹人稠，為生艱難，非他處可比。”(註22特別是閩南的泉州壹帶，自宋以後，已是“人稠山谷瘠，雖欲就耕無地辟。”(註23加上福建周圍高山阻隔，交通不便，號稱海疆僻處，使福建人不得不“以海為田”、“每歲造舟通異域”(註24，致力於海上貿易。媽祖信仰正是在這種特殊的地方人文歷史地理背景下孕育產生的。北宋統壹以後，出於增加財政收入，提高政治威信的需要，對海外貿易基本采取了鼓勵、提倡的態度，采取壹些保護和刺激海外貿易的措施，如元佑二年(1087年)在泉州設市舶司，獎勵對增加市舶收入有貢獻的官員和商人等等，利用泉州蓬勃發展的私商貿易收取市舶厚利，吸收海外朝貢。而對當時羽翼未豐的地方海上力量來說，他們也需要國家的蔭庇，需要國家為其成長創造有利的條件，國家的支持無疑是其發展的最有效的催化劑，能夠促使泉州海外貿易迅速發展。因此，宋代的泉州海商往往對國家表現出順從依附的態度，如幫助宋廷修復與高麗的職貢與通商關系，招誘番舶至華貿易等等。然而，宋代歷朝統治者重視、鼓勵海外貿易，其目的並不是真正關心海外貿易的發展，而是要利用海外貿易為封建統治政權的政治經濟服務。因此，從宋代開始，封建政權就極力主張對海外貿易不能采取放任自由的政策，必須將其納入國家規範，置於封建國家的嚴格控制之下，即“籠賈人專利之權以歸之公上”。(註25宋王朝對媽祖的十三次敕封正反映了封建政權對海外貿易的原則態度，壹方面施以恩寵，保護並提倡其發展；另壹方面對將其納入國家規範祀典，控制“收編”媽祖“麾下”的信眾——海洋經濟的開拓者，以使國家能夠與他們***享利益。及至元朝，泉州的海外貿易已呈極度繁榮，泉州海商的勢力急劇膨脹，他們壟斷了沿海的對外貿易，並把持沿海的地方大權。為了同地方實力派爭奪外貿之利，元政府加強了對海外貿易的壟斷，壹方面進壹步嚴密市舶制法，多次實行海禁，打擊巨商權豪，另壹方面親自參與海外貿易，直接派出龐大的商隊遠涉海外，實行官營海外貿易制度。(註26媽祖被擡到“天妃”的地位，並被元朝廷廣為尊奉，就是發生於這樣的壹種歷史背景之下。這壹舉動至少包含著兩層喻義：壹是使媽祖佑護官營海外貿易和海漕運輸，二是標誌著國家加強了對海洋經濟利益的壟斷。但由於元朝實行對外開放的政策，經商風氣很盛，元廷對市舶貿易基本上還是持保護態度，使市舶貿易得以繼續發展，反映在媽祖信仰上就是官民對媽祖海上護航神職能的***享。明清兩朝為扼制海上武裝力量，維護王朝統治的穩定，在較長時期內實行海禁，禁止私人出海貿易，從而使朝貢貿易幾乎成為惟壹的海外貿易形式，合法的海外貿易完全被國家壟斷。盡管如此，民間已經成長起來的海洋經濟勢力並沒有因為國家的禁止和壟斷而放棄其原有的海上利益，雖然迫於國家的壓制他們把這種經營活動轉入地下，以走私貿易的面目出現，但終明清兩朝，以沿海社會為依托的海上私商力量始終存在，並不斷與封建政府爭奪海上經濟利益。(註27正因為如此，在明清兩朝，國家與民間對媽祖象征意義的理解出現了明顯異化的傾向。國家把她當作安邦護國之神，成為國家顯示權威，控制地方的象征，與此相反，民間特別是東南沿海地區人民則進壹步強化了媽祖地方性的特征，使之在保持原有海洋文化象征的基礎上發展成為壹種地方文化的象征。
四、結 語
神話是文化的壹部分，它根植於所發生的文化，與文化生活的其他部分緊密地聯系在壹起，並隨著文化的發展變遷不斷演繹著自己的歷史。媽祖神話生成於福建具有濃郁海洋氣息的邊陲社會，代表了福建東南沿海重商逐利、蹈海為生的獨特文化理念，其原型是長期被壓抑在小傳統中無法得到自由發展空間的中國海洋經濟文化。媽祖神話的演化以及它與大傳統之間的交融與矛盾，反映的其實就是海洋經濟文化在農業經濟文化厚重的衣底下掙紮、發展以至變異的歷史，是福建地方社會與國家之間的矛盾鬥爭的展演。國家主流意識形態對海洋經濟文化在不同時代的不同認識以及福建地方社會與國家中央王朝之間不斷的互動交換，使媽祖信仰的解釋、媽祖的象征意義經歷了壹個動態的發展過程，使之從小傳統滲入了大傳統，同時又被大傳統改造吸收賦予新的意義，最後將它原有的意義剝離回小傳統，造成媽祖信仰的二元壹體的結構體系。