圖騰，是原始信仰之壹，在英文拼音中寫作“totem”，是北美洲印第安人的方言，原意是指“他們的親族”。馬克思在《摩爾根〈古代社會〉壹書摘要》中指出，圖騰，“意指壹個氏族的標誌或圖徽；例如，狼的圖形便是狼氏族的圖騰。”①佛萊則在他的第壹冊書裏寫道，“圖騰”，“是壹群原始民族所迷信而崇拜的物體，他們相信在自己與它們之間中的任何壹個均維持有親密且特殊的關系。……個人和圖騰之間的關連是壹種自然利益的結合；圖騰保護人們，而人們則以各種不同的方式來表達對它的崇敬，如果它是壹種動物，那麽即禁止殺害它；如果它是壹種植物，那麽即禁止砍伐或收集它。……圖騰從不會是孤立的個體，它常是壹整群的物體，通常是指某壹種類的動物或植物……”②也就是說，壹個圖騰就是壹類物象，初民以迷信態度尊敬之，而相信自己和同群的各個份子與此類物象有密切和特殊的關系。遠古時候的人認為跟本氏族（部落）有血緣關系的某種動物或自然物是本氏族（部落）的壹種標誌或符號，它象征的是本氏族（部落）的壹種思想***識、壹種古老信仰、壹種精神力量。因此，圖騰是原始民族的標誌，也是神化了的祖先。
神化了的祖先作為圖騰崇拜對象，作為氏族（部落）的標誌，曾普遍存在於世界各個原始民族之中。圖騰崇拜作為壹種文化現象，在中國歷史上，各個歷史悠久的民族在發展初期都普遍存在。中華民族的圖騰崇拜，歸納起來主要有龍圖騰、鳥圖騰和花圖騰三種。苗族作為中華民族大家庭中的壹員，在歷史上亦有龍、蛇、鳥、魚、蝴蝶等圖騰崇拜。聚居在今天丹寨這塊土地上的自稱為“嘎鬧”的苗族同胞歷史上曾以鳥為圖騰，是鳥圖騰部落的後裔。如今散見於苗族民間的錦雞文化、百鳥衣文化、蠟染文化、鳥籠文化、織錦（布）文化、蘆笙文化、背帶文化等就是鳥圖騰文化的歷史傳承，也是苗族歷史上以鳥為圖騰崇拜的文化例證。
從民族語言學的角度分析，丹寨苗族鳥圖騰崇拜歷史悠久。馬克思主義認為，語言是人類社會的產物，它隨著社會的發展而發展，民族語言則是民族文化的形式，它隨著民族產生而產生的，丹寨苗語亦是隨著“嘎鬧”氏族的產生而產生的。丹寨苗族自稱“嘎鬧”[qa33n?0?513]壹詞，屬黔東苗語方言。在黔東苗語方言詞匯中，“嘎”[qa33]是“本”、“源”、“根”、“根源”的意思，“鬧”[n?0?513]既有鳥雀含義，也有年青女子的含義。按苗語語法翻譯，“嘎鬧”直譯應是鳥雀的根源，意譯則是來源於鳥圖騰部落的氏族。在丹寨苗語方言詞匯中，“嘎鬧”[qa33n?0?513]壹詞中“[n?0?513]”的讀音除了與“鳥”的讀音相同外，還有與“蛇”、“魚”的泛稱讀音相同。說明“嘎鬧”[qa33n?0?513]壹詞作為族稱來源於古代母系氏族社會，以鳥、蛇、魚為圖騰，並以鳥、蛇、魚的泛稱作為氏族的族稱。這是母系氏族社會的壹大特征。在母系氏族社會時代，由於生產力低下，人類智力不發達，對周圍事物不甚理解，常把壹些與自己居處、飲食和其他生活有密切關系的事物視為與自己有某種姻緣關系，甚至有血緣和同類關系，因而予以崇拜，並把這些事物的形象作為本氏族的徽號，以這些事物的名稱定為本氏族的族稱。從漢文獻記載和苗族古風古俗反映，苗族曾經歷過母系氏族社會的歷史階段，自稱“嘎鬧”的丹寨苗族同樣經歷這壹歷史階段。在這壹歷史階段，苗族居住在黃河、長江中下遊這壹帶，而這壹帶自古以來是水鄉之地，盛產魚類，也是鳥、蛇出沒棲息之所，鳥、蛇、魚三者的生態關系極為密切。所以，古代苗族以鳥、蛇、魚為圖騰，以鳥、蛇、魚的泛稱“n?0?513”為本氏族的族稱，是很可能的。然而，丹寨“境內苗族與遠古時代居住在黃河、長江中下遊的‘九黎’、‘三苗’有著壹脈相承的淵源關系”。因此，自稱“嘎鬧”的丹寨苗族，在歷史上曾以鳥為圖騰崇拜對象，以語言為傳承方式來傳承銘記鳥圖騰部落標誌。這就是苗族鳥圖騰部落文化傳承的壹種歷史印記。換句話說，古老的“嘎鬧”就是母系氏族社會時期的鳥圖騰部落，如今的“嘎鬧”就是鳥圖騰部落的後裔。時序越過了五六千年，丹寨苗族自稱“嘎鬧”的這種稱謂音韻猶存，歷史發展至今亙古未變。