中國的元宵節起源於道教。據《道藏》，“中國元朝時，地方官集民以辨善惡.那是十方大聖齊永齡日夜念誦的經。犯人餓了，被釋放了。”因此，自古以來，人們就把這壹天當作祭奠逝去親人、悼念祖先的日子。
中國元典的起源也與佛教“夢蘭噴社”密切相關。“夢蘭”是梵文，意思是上下顛倒，盆指的是供奉的容器。他們認為，給予這個工具，可以拯救死去的父母和親人的痛苦。佛經《夢蘭盆經》有壹個故事說，釋迦牟尼十大弟子之壹的木蓮，在獲得六種智慧後，想報答父母養育他們的恩情，即自己親眼觀察，看到死去的母親正受著餓鬼的折磨，所以瘦得不成人形。芒連很傷心，就用碗把飯煮了，想給媽媽吃。然而，這些大米剛送到他母親手裏，還沒進口就變成了灰燼。
木蓮很無奈，哭著求佛祖幫忙救救母親。佛說：“妳媽有罪，妳壹個人救不了她。妳必須依靠十個和尚的道教教義。7月15日，夏天和尚結婚，過平靜生活的時候，妳要造壹個宏偉的夢蘭盆，給十個和尚提供壹百種口味的食物，依靠他們的精神力量去救妳的母親。”
目連按照佛祖的建議做了，他的母親真的脫離了饑餓的幽靈。佛陀還說：“將來佛陀的弟子們盡孝的時候，可以在七月十五日佛陀放縱的時候，享受白天，準備百花香的飲食，建立廣泛的骨骼來供養僧侶。這樣既能給活著的父母帶來幸福和長壽，也能給死去的父母留下壹片苦海，讓他們得到幸福，以回報父母的養育之恩。
西晉時，《玉蘭盆地經》因為主張報答父母恩情，被翻譯成中文，與傳統儒家孝道思想大致相同。
因此受到國王的稱贊和重視，在中國流傳甚廣。自從梁武帝在南方建立了苯教俱樂部以來，這已經成為壹種日益規模化的習俗。7月15日，唐代宗將在皇宮裏舉行盛大的敬酒招待會。城裏的寺廟也要準備祭品，陳列在佛像前，非常虔誠。
到了宋朝和元年，七月十五已經演變成民間祭祖的日子。這壹天，家家都要祭祖，死親人。鬼神交匯、河燈盛行的活動。
在清代，人們更重視7月15日的中秋祭祀活動。壹般bon教育的會議都是在全國各地的寺廟、醫院、寺廟舉行。大街小巷搭起高臺，誦經念經，使水陸交通暢通。
劇《目連救母》裏有舞獅和雜耍活動。晚上，大大小小的紙船被放入水中，點燃，焚燒。同時點亮河燈，稱為“慈航普渡”，十分熱鬧。
只不過那時候家家都要在門外的路邊燒紙錢祭拜野鬼。
今天，7月15日，中國的元宵節，仍有許多地方保留著祭祖的習俗。