是壹種黑色、像巖石的物質。在距今3億年前的古生代石炭紀，氣候潮濕溫和，大量植物腐敗分解沈落於沼澤，形成泥煤，隨著時間、壓力、溫度、地層變遷及地球變化的影響，形成煤。煤有三種主要類型：褐煤、煙煤、無煙煤。除了木材以外，煤是人類最古老的燃料。
我國西漢已經正式用煤煉鐵，河南等地的煤田已經開始開采。對采煤技術有較詳細記載的書是《天工開物》。書中曾說：“凡取煤經久者，從土面能辨有無之色。然後挖掘。深至五丈許，方始得煤。初見煤端時，毒氣灼人。有將巨竹鑿去中節，尖銳其末，插入炭中，其毒煙從竹中透上，人從其下施攫拾取者。或壹井而下，炭縱橫廣有，則隨其左右闊取。其上支板以防壓崩耳”。可見我國自古已有了較科學的掘井采煤與排除煤層中瓦斯的技術。
煤的開采有兩種主要方法：露天開采和地下開采。在煤層接近地表的.地方，可用剝離覆蓋層的方法，露天開采。露天煤礦可用大型機械開采，產量高、成本低。煤層埋藏較深的地方只有用地下開采法，傳統的地下開采有三種方法：豎井開采、斜井和橫井開采。
人工挖掘采煤方式已經落後，現在地下開采大多使用機械。傳統的開采法是將開采坑道支撐起來，然後挖掘、鉆孔、爆破、裝載，最後將煤運到地上。還有壹種連續開采法，是用機械不斷地挖掘和鉆孔，再用其它機械將煤輸出坑道。這種方式每分種大約可生產12噸煤。
采出的煤還要經過品質分析、分選大小、清洗、破碎等過程。煤的處理方式根據用途而定。
在20世紀初，英國領導著全世界的采煤業。1913年，英國煤的年產量達l億噸之多。隨後，德國、波蘭也跟了上來。第二次世界大戰後，美國開始大量輸出廉價煤。但隨著石油的大量開采，煤發日漸被取而代之。但70年代由於出現了中東石油危機，煤又重新引起人們的註意。今天在世界上所使用偽能源有三分之壹是從煤而來。目前，全世界煤藏量仍很豐富，若以現代化的方法開采，這種既可靠又經濟的能源可供應世界能源需求的壹半以上。許多國家在研究提高煤的利用技術，其中把煤進行氣化和液化是發展現代煤炭利用技術的重點。