我國對光和影像的研究，有著十分悠久的歷史。早在公元前四百多年，我國的《墨經》壹書就詳細記載了光的直線前進、光的反射，以及平面鏡、凹面鏡、凸面鏡的成像現象。到了宋代，在沈括所著的《夢溪筆談》（1031至1095年）壹書中，還詳細敘述了“小孔成像匣”的原理。
在16世紀文藝復興時期，歐洲出現了供繪畫用的“成像暗箱”。
1839年8月19 日法國畫家達蓋爾公布了他發明的“達蓋爾銀版攝影術”，於是世界上誕生了第壹臺可攜式木箱照相機。
1841年光學家沃哥蘭德發明了第壹臺全金屬機身的照相機。該相機安裝了世界上第壹只由數學計算設計出的、最大相孔徑為1：3.4的攝影鏡頭。
1845年德國人馮·馬騰斯發明了世界上第壹臺可搖攝150°的轉機。 1849年戴維·布魯司特發明了立體照相機和雙鏡頭的立體觀片鏡。1861年物理學家馬克斯威發明了世界上第壹張彩色照片。
1866年德國化學家肖特與光學家阿具在蔡司公司發明了鋇冕光學玻璃，產生了正光攝影鏡頭，使攝影鏡頭的設計制造，得到迅速發展。1888年美國柯達公司生產出了新型感光材料－－柔軟、可卷繞的“膠卷”。這是感光材料的壹個飛躍。同年，柯達公司發明了世界上第壹臺安裝膠卷的可攜式方箱照相機。
1906年美國人喬治·希拉斯首次使用了閃光燈。1913年德國人奧斯卡·巴納克研制出了世界上第壹臺135照相機。
從1839年至1924年這個照相機發展的第壹階段中，同時還出現了壹些新穎的紐扣形、手槍形等照相機。
從1925年至1938年為照相機發展的第二階段。這段時間內，德國的萊茲、羅萊、蔡司等公司研制生產出了小體積、鋁合金機身等雙鏡頭及單鏡頭反光照相機。
在此階段，照相機的性能逐步提高和完善，光學式取景器、測距器、自拍機等被廣泛采用，機械快門的調節範圍不斷擴大。照相機制造業開始大批量生產照相機，各國照相機制造廠紛紛仿制萊卡型和羅萊弗萊型照相機。黑白感光膠片的感光度、分辨率和寬容度不斷提高；彩色感光片開始推廣，從而使攝影隊伍迅速擴大並走向專業化。
從1939年之後為照相機發展的第三個階段。此階段的前半期即本世紀六十年代之前，黑白、彩色膠片的質量有了進壹步的提高，光學工業制成了含有稀有元素的新型光學玻璃，如鑭、鈦、鎘等玻璃。從而更好地校正了攝影鏡頭的像差，使鏡頭向大孔徑和多種焦距的方向迅速發展。因而，出現了變焦、徽距、折反射式、廣角等多種攝影鏡頭。鏡頭單層鍍膜得到普遍推廣。照相機出現了計數器自動復零、反光鏡自動復位、半自動和全自動收縮光圈等結構。照相機的質量、產量開始飛速發展。
從本世紀六十年代初至今為第三階段的後期。這期間，日本的小西六攝影公司生產出世界上第壹臺自支調焦照相機－－柯尼卡C35A型135照相機.接著日本又生產出世界上第壹臺雙優先式自動曝光照相機--美能達XDG型135單鏡頭反光照相機。開創了壹臺相機具有多種曝光功能的先例。
這期間，光學傳遞函數理論進入了光學設計領域，出現了成像質量高，色彩還原好，大孔徑，低畸變的攝影鏡頭。同時，鏡頭向系列化發展，由焦距幾毫米的魚眼鏡頭到焦距長達2米的超攝遠鏡頭，並有了透視調整、 變焦徽距、夜視等攝影鏡頭。電子技術逐漸深入到照相機內部，多種測光、高精度的電子鏡間快門、電子焦平面快門以及易於控制的電子自拍機等都紛紛出現。曝光補償、存儲記憶、多紀錄功能、電動上弦卷片、自動調焦等各種功能得到愈益精美的應用，高度自動化、小型、輕便達到了前所未有的高度。估質的各種新型相機，伴隨著高科技的發展不斷問世，從而為攝影藝術的創作提供了十分精良的設備。