區域環境孕育了古老傳說
南陽古稱宛，位於河南省西南部，北靠伏牛山，東有桐柏山，西依秦嶺，南臨漢水。它北控汝洛，南蔽荊襄，西通關陜，東連江淮，是古代重要的交通樞紐和軍事要地。貫穿南陽的“夏路”成為楚與中原諸國交往的重要通道。
南陽歷史悠久，文化底蘊深厚。戰國時期，南陽淅川丹陽成為楚國始都。東漢光武帝劉秀及其重要文臣武將發跡於南陽，故有“南都”、“帝鄉”之稱。同時，南陽還是南北文化、科技發展的交匯地，多種文化因子的碰撞，產生了深厚的文化積澱，楚風漢韻是其典型文化特征。
漢水最大的支流白河環繞南陽，素有“天漢中白水”之稱，形似“牛郎織女傳說”中的河漢、天漢、銀河。據著名歷史學家錢穆“《楚辭》地名考”引蕭詧《湣時賦》：“彼南陽之舊國，實天漢之嘉祉。”牛郎織女傳說中南陽城西二十裏之“牛家莊”（又稱桑林）位於白河西岸，應合了南朝梁殷雲的《小說》所雲：“天河之東有織女，天帝之子也，……許嫁河西牽牛郎，嫁後廢織紝，責令歸河東。”
牛郎織女萌生於楚國
追溯由牛郎織女傳說形成七夕節的過程，時間當在戰國，地點則在楚國。查經問典，《詩經·小雅·大東》中有“趾彼織女，終日七襄……目完彼牽牛，不以服箱”的詩句，這是有關牛郎織女傳說最早的文字記錄，是牛郎織女傳說的雛形。還有壹首與織女有關的《周南·漢廣》中所述“漢有遊女，不可求思”。據史料記載，詩中的“漢”即指漢水，又指天漢（銀河），“遊女”是指漢水女神或織女星神。南陽人張衡《南都賦》中也有“遊女弄珠於漢臯之曲。”
楚人雄踞江漢地區，甚重祠祀“漢之遊女”。另外，在楚地民間，常將牽牛星與河鼓三星搞混淆了。南北朝時南陽人宗懍的《荊楚歲時記》註文雲：“牽牛星，荊州呼為‘河鼓’”。而在南陽漢畫像石“牛郎織女星座”中，正是以河鼓為牽牛。
居“漢水之北”的南陽，素有“枕伏牛而蹬江漢，襟三山而帶群湖”之稱。戰國時，南陽屬楚，楚始都於淅川丹陽，是楚文化的發源地，文化積澱深厚。如此的歷史背景和文化底蘊，是形成牛郎織女傳說的重要條件之壹。
漢畫像石印證牛郎織女
牛郎織女傳說最早起源於古人的星辰崇拜，是人們把天上的星宿神化與人格化的結果。牛郎星、織女星隔河相望，使人們產生無盡的遐想。
牛郎織女的傳說萌生於楚，到了漢代，伴隨著天文學的發展，其傳說更為廣泛、具體、生動、形象，並成為繪畫與雕刻的重要素材。
漢代是我國天文學發展史上的壹個重要時期，而漢代的南陽是全國有名的都市之壹，並成為南北文化、科技發展的交匯地，多種文化因子的碰撞，產生了深厚的文化積澱。在這裏還誕生了壹代天文學宗師的張衡……。在這樣的背景下，南陽又出現了大量表現幽遠深邃太空的漢畫像石，形象生動地把星宿與傳說結合在壹起，更是壹種歷史的必然，其中的“牛郎織牛星座”是牛郎織女傳說起源於南陽的有力證據之壹，也是牛郎織女傳承譜系的重要見證。
上世紀七十年代，在南陽白河西岸的白灘漢墓發掘壹塊“牛郎織女星座”漢畫像石，右邊牛郎執鞭所牽之牛，從體態、神態及行走來看，無疑是經過馴化的耕牛——南陽黃牛；左下角織女的跽坐狀，也是漢代婦女操機織布的勞動姿態。
絲綢之鄉源於“帝女之桑”
南陽是歷史悠久的絲綢之鄉。據史料記載，周代已有養蠶業和絲綢業。西漢年間，南陽郡為全國八大蠶絲產地之壹。東漢張衡在贊美家鄉的《南都賦》中記載有“帝女之桑”。《山海經·中山經》中所記載的“帝女之桑”正是“跪據樹歐絲”的蠶神，居於南陽崿山（又宣山）。臺北王孝廉《花與花神·桑樹下》載“這個披發跪地的女子也就是神話中的桑神，亦即前舉‘帝女桑’之‘天帝的女兒’，也許還是牛郎故事裏最早的‘織女’。”
南陽南召縣素有“柞蠶之鄉”之稱。人工放養柞蠶始於東漢。光緒十年立於南召的《蠶坡章程》碑中載有“昔黃帝夫人教民蠶……後漢光武江野蠶成繭，被於山阜”。
牛郎織女傳說的諸多版本中，都離不開織女的紡織技術。盤古開天發源地的民間傳說中，描述了織女如何傳授養蠶、繅絲、織綢技術。這與很有名望的南陽絲綢有著淵源的關系。由七夕節衍生出的乞巧風俗活動，主要因為織女是“天帝之女”，心靈手巧，為人間少女所崇拜。今人談及乞巧，多援引南北朝時南陽人宗懍《荊楚歲時記》的記載：七月七日為牽牛織女聚會之夜。是夕人家婦女結彩樓，穿七孔針，或以金銀鍮石為針，陳瓜果於庭中以乞巧。
南陽位於荊楚之地，由此形成了乞巧風俗，此盛況有民歌壹首為證：“七夕今宵看碧霄，牽牛織女渡河橋，家家乞巧望秋月，穿盡紅絲幾萬條。”以上見證了“乞巧”中的織女與南陽絲綢的淵源關系。
南陽黃牛歷史悠久
牛郎織女傳說的地方化，不僅僅與傳說中的人物、地點和地方有關，而且所反映出的農耕地區的特點非常明顯。耕牛是農耕地區不可缺少的役力，是從事農耕的主要“生產力”。同時，牛也是牛郎織女傳說中的主要角色。
南陽黃牛是我國五大良種牛之壹，享譽海內外。南陽牛的歷史悠久，自然就產生了許多“牛”的故事：“伏牛山”、“嫦娥與黑牛”、“百裏奚養牛”……牛郎織女便是其中最精彩的壹段。當今的南陽是壹個農業大區，漢代的農業領域亦十分輝煌。張衡贊美家鄉的《南都賦》中有“百谷藩廡，翼翼與與”。
早在春秋時代，南陽黃牛已進入舍飼、圈養階段。生於南陽長於南陽的秦國名相百裏奚就善於養牛，在他的落魄生涯中，於南陽城西麒麟崗牧牛為生，他曾聞周王子頹喜歡牛，即以養牛做為晉見階梯，被傳為佳話。在漢代，鬥牛成為南陽當時盛行的壹種活動，由此在舉世聞名的南陽漢畫像石中出現了大量的牛的形象。時至今日，壹年壹度的黃牛節使南陽黃牛文化得以傳承延續。
如此淵源的“牛”文化，從而產生了南陽城西“牛家莊” 及白河東岸“牛郎莊”的“牛郎”就不足為奇了。
歷史遺跡處處可尋
桑林與桑莊在全國各地流傳的牛郎織女傳說版本中，要麽沒有交待故事發生地，而交待故事發生地的，幾乎都指向了“南陽城西二十裏有個牛家莊……”或“牛郎是南陽縣桑林人……”。民俗學家張振犁在《中原古典神話流變論考》中也說：“牛郎叫如意，是南陽城西桑林村人……”。
根據古今流傳的故事發生地，我們仍可以在南陽城西二十裏處尋到古時的桑林及相關遺跡、風俗、傳說。在1981年地名普查時，據壹位有學問的老人吳德明回憶：“聽外婆說，這裏古時候叫‘桑林’，自從嫁到這裏，莊北邊就有壹片上百畝的古老桑樹林。”旁邊現存有村民俗稱“桑樹墳”的漢墓遺址，草叢中，地埂邊遺存著大量的麻紋漢磚及桑樹毛子。
桑莊（桑林）位於今天的“二十裏崗”，緊臨古往今來的官道“夏路”。公元839年春，唐代詩人杜牧由宣州入京做官，途中經過牛郎織女故裏有感而作的《村行》中“春半南陽西，柔桑過村塢……蓑唱牧牛兒，籬窺茜裙女”，指的就是“桑林”這壹帶。詩人采用白描的手法，刻畫了南陽城西美麗動人的“桑林”全貌，其中的“柔桑過村塢”，描寫出了壹片桑林之廣大，都蓋過了村子。
牛郎莊與織女莊在廣為流傳的牛郎織女傳說中，河西牛郎被嫂子趕出家門，帶著壹頭老黃牛和破車離開了桑林（亦稱牛家莊），在河東岸住了下來。這與白河東岸“牛郎莊”的傳說十分吻合。
位於白河東岸的“牛郎莊”自古以來就有這個村名，至今遺存著牛郎的宅基地、飲牛坑、牛家冢、鵲橋等。相隔壹裏多地的史窪村俗稱“織女莊”。自古以來，史窪的姑娘不嫁“牛郎莊”，這是受到“牛郎織女”愛情悲劇影響而遺存至今的婚俗。當地人認為，牛郎織女雖然恩愛，但不能白頭到老，由此成為當地壹種揮之不去的陰影。還有壹種說法是，嫌牛郎莊太貧窮。千百年來，史窪村的姑娘的確是無壹例嫁到牛郎莊。
牛郎莊有壹個傳說：采桑織錦的織女，在白河岸邊與河西牛郎邂逅相遇，談情說愛。織女不顧父母的反對，偷偷嫁給了牛郎。天長日久，織女的父母發現並拆散了他們。思妻心切的牛郎趕著老黃牛尋到這裏，由於織女父母嫌牛郎太貧窮，不讓他們相見。無奈之下，牛郎便在附近搭個草棚住了下來，隨著時間的流逝，形成了今天的“牛郎莊”。但是，隔不斷的親情使他們悄悄地在村邊的鵲橋相會，傾訴離別之情。
史書記載皆指南陽
關於牛郎織女的傳說，在全國各地的民間流傳相當廣泛，版本較多，但核心內容是基本壹致的。神話傳說自產生到流傳過程中形成定型故事。壹般與產生地區的地名風物相粘連，這是神話傳說地方化的壹種表現形式，由此使人們從感情上或從直觀的感受上認為這個故事更具可信的色彩而廣為傳播。
東晉詩人蘇彥的《七月七日詠織女》雲“織女思北沚，牽牛嘆南陽……”，以及在全國各地流傳的故事版本中，其故事發生地幾乎都指向了“南陽城西二十裏有個牛家莊……”或“牛郎是南陽縣桑林人……”。如1997年海燕出版社的《民間神話》、《民間節日》；2001年新疆人民出版社的《中華民俗百科》；2004年宗教出版社的《節俗》；2005年亞洲傳播出版社的《中國節日》等等。其它諸如網上傳播、報刊所載、口頭傳說明確指向南陽的，更是不勝枚舉。
1997年海燕出版社的《民間節日》“七夕的傳說”壹文中，不僅載“如意家住在南陽城西壹個桑林的小村莊裏……”，而且在故事中多次提到“南陽”、“白河”、“伏牛山”，完全是以南陽為故事藍本：“用織女的織布機織出的南陽綢細密閃光，暢銷九州。隨著南陽綢的遠銷，也把牛郎織女的故事傳到各地。”
不同的版本中的人物、地點、風物都指向了南陽，完全符合神話傳說地方化的特征。
七夕節俗傳承不衰
時至今日，由牛郎織女傳說衍生而來的傳統節日七夕節俗在南陽所轄十三個縣（市、區）盛傳不衰，豐富多彩，並獨具南陽特色。其表現形式有祭祀、廟會、食俗、婚俗、喪俗、兒歌、民謠、民歌、鼓詞、遊戲等等。根據《明嘉靖南陽府誌》、《南陽民俗》等史料記載，清末明初，南陽“七夕”仍很盛行，流傳“年年有個七月七，天上牛郎會織女”等俗語，這天各戲班子公演《天河配》。
七月初七不僅傳承著“炸巧果”、“乞巧”、“祭祀”等習俗。在這壹天早上，老人要把報曉的公雞殺掉，怕它提前報曉而縮短牛郎織女相會的時間。鄉親們思念牛郎織女，每年的七月初七晚上，都要鉆到茶豆架下，擺上瓜果，講述牛郎織女傳說及七夕節的來歷。特別是姑娘、小夥子，躲在茶豆架下遙望天空，談情說愛。
每年的七月初七前後，白河東岸的牛郎莊及其周圍村民，都要到牛郎莊的“牛家冢”燒香祭祀、祈福求子。2007年七夕節，成千上萬的人們擁向牛郎莊，探尋牛郎織女遺跡，向牛郎織女祭拜祈福。在這壹天，由宛城區政府等單位聯辦的首屆七夕文化節暨萬人相親大會更是取得圓滿成功。
每年的二月初七，在南陽城西二十裏的“桑林”，由村民自發組織的“牛郎織女故裏春會”，已有數百年的歷史。據世代操辦春會的老人魏文章講，春耕即將開始，鄉親們為了思念牛郎織女、祈求風調雨順舉辦壹年壹度的春會。春會連續三天，有戲班子、黃牛交易、物資交流及民俗活動，充滿了鄉村泥土芳香。在這期間，更有青年男女談情說愛，依依難舍。在2007年的春會上，著名作家二月河也欣然成為“桑林榮譽村民”。
此外，在南陽民間流傳的七夕民歌、兒歌、民謠、鼓詞等，更是不勝枚舉，甚至在勞作之時，抒情的勞動號子也把牛郎織女作比喻：“天上有個張七姐，她把鮮花送別人……好像牛郎配織女”。千百年來，“織女莊”的姑娘不嫁牛郎莊，更是牛郎織女起源地典型的婚嫁風俗。
綜上所述，古老的楚漢文化、特定的區域環境孕育出了牛郎織女傳說。同時，“商遍天下”的商業都市、重要的交通樞紐和軍事要地，從而把牛郎織女故事傳向天南地北，也就合情合理了。