牡丹，是中國固有的特產花卉，有數千年的自然生長和兩千多年的人工栽培歷史。其花大、形美、色艷、香濃，為歷代人們所稱頌，具有很高的觀賞和藥用價值，自秦漢時以藥植物載人《神農本草經》始，散於歷代各種古籍者，不乏其文。形成了色括植物學、園藝學、藥物學、地理學、文學、藝術、民俗學等多學科在內的牡丹文化學，它是中華民族文化和民俗學的壹組成部分，是中華民族文化完整機體的壹個細胞，透過它，可以洞察中華民族文化的壹般特征，這就是“文化全息”現象。
牡丹生長緩慢，株型小，株高多在0．5～2米之間；根肉質，粗而長，中心木質化，長度壹般在0．5～0．8米，極少數根長度可達2米；根皮和根肉的色澤因品種而異；枝幹直立而脆，圓形，為從根莖處叢生數枝而成灌木狀，當年生枝光滑、草木，黃褐色，常開裂而剝落；葉互生，葉片通常為三回三出復葉，枝上部常為單葉，小葉片有披針、卵圓、橢圓等形狀，頂生小葉常為2～3裂，葉上面深綠色或黃綠色，下為灰綠色，光滑或有毛；總葉柄長8～20厘米，表面有凹槽；花單生於當年枝頂，兩性，花大色艷，形美多姿，花徑10～30厘米；花的顏色有白、黃、粉、紅、紫紅、紫、墨紫（黑）、雪青（粉藍）、綠、復色十大色；雄雌蕊常有瓣化現象，花瓣自然增多和雄、雌蕊瓣化的程度與品種、栽培環境條件、生長年限等有關；正常花的雄蕊多數，結籽力強，種籽成熟度也高，雌蕊瓣化嚴重的花，結籽少而不實或不結籽，完全花雄蕊離生，心皮壹般5枚，少有8枚，各有瓶狀子房壹室，邊緣胎座，多數胚珠，骨果五角，每壹果角結籽7～13粒，種籽類圓形，成熟時為***黃色，老時變成黑褐色，成熟種子直徑0．6～0．9厘米，千粒重約400克。
牡丹由野生變家種後，因環境條件變化及人工不斷地選育和栽培，除花色、花型、花期早晚有變異外，而且在株的形態、根的長短、粗細、葉的色澤、形狀等方面也發生了變異。
牡丹又名鹿韭、鼠姑、白苯、百兩金，在植物學上是毛茛科芍藥屬落葉小灌木。它的花和葉的形態同芍藥很相像，所以古時又稱牡丹為水芍藥。
牡丹壹般高1．5～2米，在南方栽培的高可達3米。葉片是不規則的兩回、偶有三回的羽狀復葉，表面綠色，背面灰綠色，有白粉，嫩時帶紅色。花大形，單花頂生，雄蕊多數。萼片5枚，綠色。花瓣原本5～6枚，經過栽培，壹部分雄蕊演變成花瓣，就成了重瓣花。瓣數較少的，古時稱為多葉；瓣數很多的，古對稱為千葉。花有黃、白、紅、紫等色，花徑12～25厘米。花後結生蓇葖果，有短毛密布，成熟時開裂，內含數個大形種子，呈不規則圓球形，黑色。花期在4～5月。
牡丹原產我國西北部，現在甘肅、陜西、四川、河南等地山中還可見野生的。正如歐陽修《洛陽牡丹記》(1031)裏所說的“丹延以西及褒斜道中尤多，與荊棘無異，土人皆取以為薪。”
牡丹作為觀賞植物始自南北朝時期，文獻多有記載。劉賽客《嘉記錄》說：“北齊楊子華有畫牡丹”，牡丹既已入畫，其作為觀賞的對象已確切無疑。謝康樂更具體指出種植的具體情況：“永嘉水際竹間多牡丹。”（《太平禦覽》）近代生物學先驅達爾文在十九世紀七十年代寫的《動植物在家養情況下的變異》壹書中說，牡丹在中國已經栽培了壹千四百年“從十九世紀七十年代推到壹千四百年前，那是公元五世紀，即南北朝初年，和中國牡丹的栽植歷史大體相屬。
隋代，隋煬帝（公元605～618）時“辟地周二百裏為西苑……，昭天下境內所有鳥獸草木驛至京師（今河南洛陽）……易州（今河北易縣）進二十箱牡丹”。《隋誌素問篇》中說道：“清明次五時牡丹華。”這又足以說明牡丹作觀賞植物則規模更大。
唐代（公元618～907）牡丹栽培開始繁盛起來。開元中盛於長安。傳說當時洛陽有個叫宋單父的善於種花，應唐玄宗李隆基之召，到驪山種了壹萬多本，顏色不相同（《龍城錄》）。李白“雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃。若非群玉山頭見，會向瑤臺月下逢。”等三首“清平調”就是歌詠幾種不同顏色牡丹的。“庭前芍藥妖無格，池上芙蓉靜少情。唯有牡丹真國色，花開時節動京城。”（劉禹錫：“賞牡丹”）“帝城春欲暮，喧喧車馬度；***道牡丹時，相隨買花去。貴賤無常價，酬值看花數：灼灼百朵紅，戔戔步束素。……家家習為俗，人人迷不悟。……”（白居易：“買花”）從以上這些詩篇可以看出當時帝都長安裁培牡丹的盛況。這時，牡丹不但顏色種類多了，而且還出現了壹些新奇變異和重瓣現象。“興唐寺有牡丹壹窠，元和中著花壹千二百朵，其色有正暈、倒暈、淺紅、淺紫、紫白、白檀等，獨無深紅，又有花葉中無抹心者，重臺花者，其花面七、八寸。”（《酉陽雜俎》）“穆宗皇帝殿前種千葉牡丹，花始開香氣襲人，壹朵千葉，大而且紅。”（《杜陽雜俎》）。這也說明了，我國早在公元九世紀，便已經有了重瓣牡丹。
宋代（公元960～1279年），中國牡丹栽培中心，由唐之長安而轉移到了洛陽，牡丹的品種更多，栽培技術更加系統、完善。並出現了壹批理論專著，對牡丹的研究有了很大的提高。這壹時期的著作有歐陽修的《洛陽牡丹記》；周師厚的《鄞江周氏洛陽牡丹記》、《洛陽花木記》；張峋的《洛陽花譜》等等。記述了牡丹的栽培管理，總結出壹整套較為完整的成熟經驗。歐陽修說：大抵洛人家家有花，而少大樹，蓋其不接則不佳。
北宋末年，戰亂不斷，洛陽牡丹開始衰退，陳州牡丹取而代之，張邦基撰《陳州牡丹記》雲：“洛陽牡丹之品見於花譜，然未若陳州牡丹之盛且多也。圓戶花如種黍粟，動以頃計。”
南宋時，牡丹栽培中心南移，由北方洛陽移向南方的天彭（今四川省彭州市）、成都、杭州等地。天彭裁培的牡丹，為蜀中第壹，號稱“小西京”。詩人陸遊在蜀中做官，親往遊賞，並撰《天彭牡丹譜》（1178年）。宋室南渡後，洛陽花事衰微，杭州卻得到發展，出現壹些新奇品種，如‘重臺九新淡紫牡丹’、白花青緣牡丹’等。
元代，是中國牡丹發展的低潮時期，長安、洛陽等地能見到的好品種已屈指可數，品種退化，重瓣品種難得壹見，因有“千葉獨難遇，亦猶千人為英，萬人為傑，尤世紀不恒有者”（姚燧《序牡丹》）之嘆！
明代（公元1368～1644年），牡丹的栽培的中心，轉移到了安徽亳州。夏之臣《評亳州牡丹》雲：“吾亳州牡丹，年來浸盛，嬌容三變，尤在季孟之間。等此而上，有天香壹品，石榴紅，勝嬌容，宮紅袍，琉璃貫珠，新紅種種不壹，雜紅最後出，品種難得。又有大黃壹種，輕膩可愛，不減三變。佛頂青為白色第壹。大抵紅花以花子紅，銀紅、桃紅為上。”又雲：“草堂數武之步，種蒔殆偏，率以兩色並作壹叢，紅白異狀，錯綜其間，又以平頭紫，慶天香，先春紅三色插入其花叢，間集而成文章，他時盛開燦然若錦”。此時開中國插花技術之先河。
在明代，亳州牡丹雖有盛名，但曹州（今山東菏澤），國都北京牡丹栽培也逐漸繁盛起來。江南太湖周圍，西北的蘭州、臨夏也有所發展。
曹州與亳州皆於明代嘉靖（1522～1567）年間引入牡丹，也同於萬歷（1573～1620）年間達到繁盛。兩地之間相互交換品種，“曹花多移自亳”（清?余鵬年《曹州牡丹譜》）；亳州也引進入不少曹州名品，如《亳州牡丹史》中記載壹種“金玉交輝”的品種，說是：“曹州所出，為第壹品。”又有“忍濟紅”“萍實紅”兩種，也產於曹州。《曹南牡丹譜》亦雲：“至明曹南牡丹甲於海內。”曹州壹士人家，牡丹有種至四十畝者，……多到壹、二千株，少者數百株。”（《五雜俎》）。由此可以看出，現今牡丹的主要產地菏澤，在明代就已開始繁盛了。
北京自遼、金建都於此，牡丹栽培日漸興盛。明代的《北京考》上記載遼聖宗（公元982-1031）在統和12年（995年）三月去長春宮觀賞牡丹。在明代，牡丹栽培極盛，“金殿內外盡植牡丹”。城外還有三大名園梁家園、清華園和惠安園。
在江南，明代以江陰牡丹為盛。此外杭州、蘇州、上海也有不少種植。廣西灌陽也產牡丹，據明代《廣西通誌》記載，在廣西“牡丹出靈川、灌陽，灌陽牡丹有高壹丈者，其地名小洛陽。”
清代（公元1644～1911年），曹州牡丹的栽培就更盛了，取亳州而代之。《曹縣誌》雲：“牡丹非土產也，初盛於雒下（今陜西省雒南縣），再盛於亳州，彼時已六、七百種，分五色排列，敘至於今，亳州寂寥，而盛事悉歸曹州。”“曹州園戶種花如種黍粟，動以頃計，蓋連畦接畛也。”（《曹州牡丹譜》）。蒲松齡在他寫的《聊齋誌異》壹書中，也曾有“曹州牡丹甲齊魯”的記述。這時，曹州城東北各村栽培牡丹已很普遍。有以養花為業者，成園成圃者很多，其中尤以王李莊、洪廟、毛莊、趙樓各村為冠。道光年間趙玉田在村北建花園，專養牡丹、芍藥，集本村之大成，園之周圍樹之以桑為籬，名曰“桑籬園”。著有《桑籬園牡丹譜》，其中記述了151種，內稱：“山左十郡二州，語牡丹則曹州獨也。曹州十邑壹州，語牡丹則菏澤獨也。”“菏澤為郡為裏者，不知其幾，語牡丹之出，惟有城北之壹隅，魯山之陽，範堤之外，連延褒不能十裏。”其後，有《綺園牡丹譜》，核其名者百四十有奇。並雲：“谷雨後往觀，見姹紫嫣紅，含蕊皆放，交錯如錦，奪目如霞，灼灼似群玉之競集，煌煌若五色之相宣。”當時栽培面積已達500多畝，每年輸出十余萬株，運往廣州|、天津、北京、漢口、西安、濟南等地出售。其中運往廣州者為最多，收益亦大。當地農民流傳著這樣壹句民諺：“種果樹莫若木瓜、柿子，養花木還是牡丹、芍藥。”再加上社會上的愛好，菏澤人善於種花，以及牡丹根皮可供藥用，所以菏澤牡丹，常期發展，歷久不衰。
在清代，甘肅大部分地區也有牡丹栽培。而以蘭州、臨夏、臨洮壹帶為栽培中心地。清末編篡的《甘肅新通誌》曾有牡丹在甘肅“各州府都有，惟蘭州較盛，五色具備”的記載。延安萬花山，位於杜甫川內花源頭村對面，這裏盛產牡丹。清?嘉靖修《延安府誌》中記有“花源頭產牡丹極多，樵者以之為薪。”附近群眾有在農歷四月初八到此賞花的習俗，已有壹千多年的歷史。
江南牡丹中有寧國牡丹和銅陵牡丹。據1936年編《寧國縣誌》載，“寧國、蟠龍素產牡丹，以白、黃為貴。”關於銅陵牡丹，據《銅陵縣誌》載：“仙牡丹長山石竇中，有白牡丹壹株，素艷絕麗。相傳為葛洪所種。”葛洪為晉代人，按此傳說，以有1600年的歷史。
新中國成立後，中國牡丹得到恢復和發展。目前，菏澤牡丹栽培面積已達5萬余畝，600多個品種，已成為世界上面積最大、品種最多的中國牡丹栽培、觀賞、科研中心，堪稱世界之最。
中國牡丹栽培的歷史，形成以黃河中、下遊為主要栽培中心，其它地區為次栽培中心或重要栽培地的格局。隨著朝代的更叠，牡丹栽培中心隨之變換，但主要栽培中心始終位於黃河中、下遊地區。其轉移過程為：洛陽（隋）—長安（唐）—洛陽（五代、宋）—亳州、曹州（明）—曹州（清）。這是中國牡丹品種群形成和發展的主線。除此之外，還有幾個發展中心：壹是長江三角洲、太湖周圍及皖東南；二是四川盆地西北隅的成都、彭州；三是甘肅的蘭州、臨夏；四是廣西的灌陽。
中國牡丹從野生引入觀賞栽培，已有1650年左右的歷史。栽培品種從單瓣花逐步演化成復瓣、重瓣乃至臺閣型。促使牡丹品種向重瓣化演進的主動力是良好的栽培條件。已知將品種的優良性壯和枝變，通過嫁接固定下來，由之，新品種大量湧現。
從以上事實可以說明，我國牡丹品種資源極其豐富，即有野生種、半野生種，還有大量的栽培品種。其花豐碩富麗、雍容大方，不僅姿貌絕倫，而且色韻俱佳。
牡丹的種類繁多，全世界芍藥屬植物約30多種，中國的牡丹品種約有800個以上，牡丹有多種分類方法，其依據為：株形、分枝、習性、葉形、花色、花期、花型等，根據野生原種不同可分為牡丹系、紫斑牡丹系、黃牡丹系和紫牡丹系；根據花部基本構造不同分為單衣類和出閣類；根據花部演進方式和順序不同分為千層組和摟子組等。
栽培技術
繁殖：可采用播種、分株、嫁接和壓條等方法。
(1)播種：種子從9月上旬陸續成熟，采種後應盡快播種，以便在入冬前萌發而長出胚根，牡丹種子的上胚軸需要經過很長時間的休眠期才能萌芽，而胚根則不需要休眠，因此在秋播的當年只生根而不萌芽出土，翌年春季萌芽出土，秋季再分苗移栽，實生苗要5年以後才能開花，成株慢又易發生變異，因此只在雜交育種上才采用播種法。
(2)分株：牡丹分株可在清明進行，溫暖地區還可以推遲。分株時要註意在容易分離處劈開，並且註意新分部分應有較多根系。
(3)嫁接：通常多以牡丹根或芍藥根進行根接，牡丹根細而硬不便嫁接，所以多以芍藥根作淋。壹般多在9月下旬進行，具體操作前先把芍藥的肉質根整墩挖出，再把它們逐根剪開，放在室內陰晾兩天，使根內水分減少而柔軟，然後剪取牡丹的當年生根作接穗，每枝上必須具有充實飽滿的頂芽，采用劈接法在室內逐個接在芍藥的根砧上，壹般不需綁紮，只用和好的膠泥將接口封住，接好後立即拿到平整好的圃地上栽植，栽時需把接口栽人土內，並深人土表8-10厘米，再按行壘壟，將接穗的頂芽全部封住，當年秋季在芍藥砧上就能長新根，但牡丹接穗的頂芽並不萌動。翌年清明前將土壟創開，讓牡丹萌芽生長，並可長出自己的根系秋後可將其挖出，同時把芍藥的根砧剪掉再行栽植，否則芍藥的根系會長出芍藥株叢與牡丹同而影響牡丹生長。
管理：牡丹的栽培主要應註意以下幾點：首先是澆水，春季應充分供水以促其生長，滿足開花需要；夏季要註意雨後排水，不能積澇；秋季應適當控水，以免徒長而易受凍。其次是施肥，牡丹每年最好施三次肥，第壹次在新梢迅速抽出、葉及花正伸展之時，此時施肥對花朵增大有很好的效果，以遲效肥為主。第二次在花謝後，對以後的生長和花蕾的增多有很大影響，也以速效肥為主。第三次在秋冬，對增強春季的生長有重要作用，以遲效性肥為主。除此以外，應註意中耕除草，整形修剪和摘芽的工作，對觀賞用植株留枝可少些，做到去掉基部萌發枝以便短時間內形成美觀的株形。花芽分化在7月下旬開始，應在此之前進行修剪。牡丹雖喜光，但在夏季烈日曝曬下，葉片常退色，甚至枯焦而停止生長，故在栽培上應適當遮蔭。
牡丹常見的病害有褐斑病、炭疽病、紫紋羽病，防治方法應采取綜合防治法，發病期用常見的殺菌類藥劑防治。
蟲害有：根線蟲、天牛和介殼蟲等。
用途
牡丹花形大艷美，色香俱全，觀賞價值高，在我國傳統古典園林中廣為栽培，同時也廣為盆栽觀賞。
牡丹根部的皮叫“丹皮”，含丹皮甙、芍藥甙丹皮酸等成份，有清熱涼血、活血、調經、行瘀等作用。久服能輕身益壽，可治高血壓、散瘀血等多種疾病，全花可調經活血，主治婦女月經不調和行經腹痛。花瓣和花粉含多種氨基酸、維生素、糖類、酶、微量元素。可作為保健食品和飲料、化妝品等。