玉湖古稱“產湖”，民國時期更名為“山湖”，建國後改稱“玉湖”，因鎮境四周為山地，中間為盆地而得名。居潮客兩屬，潮語客語混用。
玉湖鎮是革命老區。有古大存大革命時期的活動舊址；有1927年9月，賀龍、葉挺率領的八壹南昌起義軍與國民黨軍激戰三晝夜的“汾水戰役”舊址。鎮政府於1998年在“汾水戰役”主戰場竹竿山建成汾水戰役烈士紀念碑，配套功勛亭、英烈門、烈士墓等建築物，經廣東省人民政府2002年12月11日批準，列為全省重點烈士紀念建築物保護單位。2003年6月被揭陽市委市政府定為愛國主義教育基地。2003年9月被揭東縣委定為黨員革命傳統教育基地。2007年7月完成汾水戰役紀念公園二期工程的建設。