商周時期，人們的收獲農具是簡陋的石刀、蚌刀、石鐮。隨著青銅器的出現，有了銅铚（壹種短鐮刀）和銅鐮等工具。戰國時期，人們掌握了冶鐵技術，銅铚和銅鐮逐漸被更為堅利的鐵铚和鐵鐮所代替。
西漢時，鐵制鐮刀成為了最主要的收割農具。從西漢到近代，鐮刀壹直是農人手中最重要的農具之壹，為農業社會做出了重大貢獻。遺憾的是，鐮刀工作面小，收割速度慢。於是，人們開始嘗試發明壹種收割範圍大、效率高的鐮刀，宋元時期，出現了自動化的推鐮。
元代王禎的農學著作《農書·農器圖譜》上詳細介紹了推鐮的結構和尺寸大小，並用圖畫的形式描繪了推鐮的形狀。推鐮為木頭所制，柄大約七尺長，方便手握，接觸地面的壹端分為兩個叉，叉中嵌著鐮刀，兩叉中間用橫木貫通，橫木兩端各有壹只小輪。使用時，農人手握木柄，推著推鐮，推動莊稼地裏的稻、麥。
隨著木輪的滾動，麥稈和稻稈被紛紛切斷，省力又省時。推鐮的工作方法，類似於現代的手推割麥機。《農書》中強調說，推鐮“推擁捷勝輪走坡”，也就是說，這種工具在不平坦的田地也可以輕松運轉，很好操作。推鐮可以說是我國古代的收割機。
總結：遺憾的是，這種收割工具後來卻失傳了。《農書》出現之後，有人按照書中的介紹仿制出了推鐮，卻不是很成功，無法重現傳說中的高效率。
現代學者曾對推鐮的工作效率提出了異議，認為從現代機械原理上看，推進式收割器如果沒有剪式切割裝置，不管鐮刀如何鋒利，也只能推倒稻稈和麥稈，並不能順利切斷。與這種觀點相對，也有學者充分肯定這種收割工具的先進性。無論如何，推鐮是古代人民在收割工具上的大膽革新，卻是毫無疑問的。