這部電影講述了壹群留守兒童和他們的格鬥教練“生如野草，不屈不撓”的命運軌跡，最終站在八角籠格鬥擂臺上，贏得了冠軍，也沖破了命運的牢籠，讓本沒有出路的孩子們迎來了照亮生命的曙光。遇到沒有選擇的他們
在《八角籠中》，王寶強飾演的向騰輝曾經是名拿過金牌的格鬥選手，因為打傷強迫自己使用禁藥的教練，而被判刑入獄。此後，他成為壹名沙石場的老板，壹直遊走在破產邊緣。
雖然命運不濟，但向騰輝在生活中還是有選擇權的，最不濟也可以回到老家，直到遇到壹群根本無路可選的大瀧山孩子們，格鬥成為他們***同的且唯壹的那條出路。
劇情開頭，快發不出工錢的沙石場老板向騰輝找到無良奸商王敬福（肖央飾演）借錢，對方卻想著借向騰輝“前格鬥冠軍”的名頭賣貨。
不得已，向騰輝答應了，抓來壹群曾攔截搶劫沙石場車輛的野孩子們，假模假式組建了格鬥隊伍，準備和王敬福壹起糊弄投資商。
不料，“戲”沒唱成，臺子卻坍了，奸商王敬福被逮了進去，這群孩子的去留就成了向騰輝的難題。
“大瀧山的娃，妳管球他該咋個辦”，在探監時，這位奸商說道。意思就是說，讓這群孩子繼續自生自滅。向騰輝原本想這樣做，但來到大瀧山孩子蘇木和馬虎的家中時，他沈默了。在破舊不堪的黃土房子裏，蘇木和馬虎的姐姐癱瘓在床，被子又臟又破，真正的家徒四壁。
從此，向騰輝成為孩子們的教練，開始了高強度訓練。對很多人來說，訓練很苦，但是對於這些孩子來說，有飯吃、有床睡、有鞋穿，就是最大的幸福。
為了生存，向騰輝開始帶著孩子們在酒吧、俱樂部打假拳，為夜場積攢人氣，但不久後被人發現。既然打不了假拳，那就真正開始格鬥之路吧，孩子們不再為了“表演”而訓練，而是為了真正的戰鬥而訓練。實際上，向騰輝是在完成自己未曾實現的夢想，他曾是壹名格鬥冠軍，但是因為被教練欺騙而服藥，導致自己被開除，離開了格鬥舞臺。
他們都想在八角籠中，掙得人生的活路，實現自己的夢想。
在格鬥中掙得人生出路
2017年，壹段視頻在網上鋪天蓋地傳播開來。視頻中，兩個12歲赤膊上身的孩子在鐵籠之中，進行兇猛的搏鬥，兩人頭破血流。鐵籠之外，則是壹群成年人在興奮高呼。視頻中稱，這位失去雙親的涼山孩子被成都壹家格鬥俱樂部收養，平時練習綜合格鬥，並參加商業演出。
這就是轟動全國的涼山“格鬥孤兒”事件。成都這家俱樂部和俱樂部負責人恩波被架上了風口浪尖，被貼上了“讓未成年人打黑拳”的標簽，成為眾人口誅筆伐的對象。最終，壹些孩子被送回了大山，而眾人口中的“惡人”恩波面對鏡頭則崩潰大哭。
《八角籠中》正是改編自這起真實事件，呈現了六年前在現實中發生的這壹幕。
在電影中，向騰輝創辦的俱樂部越做越大，事業蒸蒸日上，不斷有家長和孩子慕名而來。就在大家以為格鬥可以幫助他們改變命運的時候，命運卻開了個大大的玩笑。
就像現實中的恩波格鬥俱樂部壹樣，在劇中，向騰輝俱樂部往日格鬥的視頻在網絡上流傳，十幾歲的孩子進行“殘忍而血腥”的格鬥，刺激了大眾敏感的神經。媒體堵住了俱樂部的大門，甚至跑到向騰輝的老家“挖地三尺、刨根問底”。很快，向騰輝就被綁在道德審判架上，成為人們口中“拐賣兒童、打黑拳”的壞人。很多孩子回到了大山，回歸了曾經的人生軌跡。與此同時，為了不影響蘇木、馬虎和其他小有成就選手們的發展，向騰輝將他們“打包”轉讓給了新的俱樂部。
但不久之後，向騰輝發現自己錯了。壹天晚上，向騰輝在開車的時候發現前方有石頭堵路，看到這熟悉的“作案手法”，向騰輝心往下沈了。果不其然，是馬虎幹的，他重操舊業了。從馬虎的口中，向騰輝得到讓他更心痛的消息，蘇木的腿被打傷，壹直臥病在床。
原來，蘇木來到新的俱樂部後，拒絕教練讓他服藥的要求，在反抗的過程中被俱樂部打斷了腿。
向騰輝傷心欲絕，他沒想到孩子們會是這樣的下場。他踢開了那家俱樂部的大門，將對方負責人暴揍了壹頓，同時也讓自己遍體鱗傷，但於事無補，對方握有蘇木的合同，蘇木即使傷愈也無法站上格鬥擂臺上。
為了讓蘇木和更多孩子能幹幹凈凈站在“八角籠中”，此前壹直拒絕媒體采訪的向騰輝選擇這次主動站在聚光燈下。訪談現場，他“承認”欺騙了孩子們，但說完“他們是壹群除了我，連騙他們都沒得騙的人”這句話後，臺下眾人沈默了，大家不由在反思，孩子們的出路在哪裏？
這次訪談，重新引起了社會對格鬥少年們的關註，也讓那些俱樂部的惡行得以揭露。最終，蘇木重新站在了擂臺上，取得了世界冠軍，而向騰輝的格鬥俱樂部在社會各界的幫助下重新開業。