我國很久以前是沒有“理發”壹詞的，認為“頭發”受之於父母，不能隨便剃除。故當時男女都留長發，只是盤發的方式不同。到了漢代，就有以理發為職業的工匠。
南北朝時代，南朝梁的貴族子弟都削發剃面，那時的理發業已經很發達，出現了專職的理發師。“理發”壹詞，最早出現在宋代的文獻中，朱熹在註疏《詩·周頌·良耜》中“其比為櫛”壹句裏說明：“櫛，理發器也。”
宋朝理發業已比較發達，有了專門制造理發工具的作坊。那時，對剃發有個特殊的稱呼叫“待詔”。後來，逐漸發展成壹種技藝，壹個行業。
在元明兩朝，人們理發更為普遍。到了清朝，滿族貴族為了達到長久統治的需要，強制下令男子壹律剃頭梳辮，“留頭不留發，留發不留頭”。人們無奈去剃掉前額頂上的頭發，理發業空前發展起來。當時，到處都有理發挑子，理發工手執鐵夾（音叉）沿街叫賣，給人理發。
由於各朝代對頭發的清潔衛生處理方法不同，所以有不同的稱呼，明代叫“篦頭”，清代叫“剃頭”，還有叫“剪頭”、“推頭”等。我國創建的第壹個理發店，是清順治年間在奉天府建的。
“理發”成為統治工具
明末，努爾哈赤強勢逆襲，銳不可擋。明崇禎十七年（公年1644年），女真八旗進關，明朝大勢已去。與漢人綰發盤髻不壹樣，女真人只留頭上銅幣那麽大壹塊頭發，梳成的辮子要通過銅幣方空才算達標，官方稱“金錢鼠尾”。
為了鞏固統治，摧毀漢族人的反叛心理，清順治二年（公年1645年）6月15日，攝政王多爾袞施行“剃發令”，要求大清群眾在十日內削發垂辮，不從者斬。清代強推剃發制度變成國家意誌的壹部分。
順治四年，清代在廣州施行剃發令：“金錢鼠尾，乃新朝之雅政；峨冠博帶，實滅亡之陋規。”明末顧炎武《斷發》詩雲：“華人髡為夷，茍活不如死”。
漢族老百姓對剃發令表達強烈不滿，全國各地競相揭竿而起。清軍對此開展絕情屠城，“揚州十日”、“嘉定三屠”、“大連八十壹日”惡性事件。