從文獻記載看，我國古代建築用瓦始於夏代；可從考古資料看，殷商時期的宮室、宗廟壹類大型建築還都是“茅茨土階”，沒見到有用瓦的痕跡，更不用說瓦當了。迄今為止，瓦的實物最早見於西周早期遺址。瓦當的實物最早見於西周中晚期扶風召陳遺址。瓦和瓦當解決了屋頂防雨水問題，使我國古代建築擺脫了“茅茨土階”的簡陋狀態。在建築史上，瓦和瓦當是我們祖先的壹項了不起的獨創性發明。
瓦當是兼實用與裝飾為壹體的建築構件。瓦當的種類較多： 就質料區分，瓦當主要有灰陶瓦當、琉璃瓦當和金屬瓦當。灰陶瓦當資格最老，也最普通，從西周到明清始終是瓦當中最主要的品種。大約唐代以後出現了琉璃瓦當。琉璃瓦當是在泥質瓦坯上施釉燒制而成的，顏色有青、綠、藍、黃等多種，都是用於等級較高的建築物。宋元明清時期，個別建築物上使用了金屬瓦當。金屬瓦當有鑄鐵、黃銅和抹金的三個品種。
就形制區分，瓦當有半圓形、圓形和大半圓形三種。西周的瓦當都是半圓形的，春秋戰國時期的瓦當以半圓形為主，但已經出現了圓形的。在秦漢時期，圓形瓦當占據主流，半圓形瓦當逐漸被淘汰，到東漢時終於絕跡。大半圓形的瓦當出現於秦代。秦始皇陵北2號建築基址出土壹件直徑61厘米，高48厘米的夔紋大半圓形瓦當。當面圖案由兩條造型奇異的夔紋組成，兩夔左右對稱，姿態矯健，氣韻生動，具有很高的裝飾藝術價值。文物考古界譽之為“瓦當王”。這類大半圓形的瓦當在遼寧綏中縣“姜女墳”秦漢建築遺址中也有所發現。
就紋飾區分，瓦當可以分圖案紋瓦當，圖像紋瓦當和文字瓦當三大類。秦始皇內城西墻出土的雲紋圖案瓦當，直徑15厘米，當心為壹圓鈕，圓鈕周圍有壹圈小乳釘紋，心外對稱均衡地分布著四朵蘑菇形雲紋，給人壹種強烈的規範化、程式化的美感。青海民和縣土唐代羽人圖像瓦當，直徑13厘米，當面為壹圓睜雙目拱手站立的童子，兩側有壹對刻畫逼真的羽翼，似為天使，天真爛漫，質樸無邪，帶有外來文化的影響。這是中國古代瓦當中難得的藝術珍品。兩漢時期盛行文字瓦當。瓦當文字數從壹字至十二字不等，但目前尚未十壹字瓦當。文字瓦當以四字者為最常見。東漢以後，文字瓦當日趨衰落；隋唐以後，文字瓦當已很罕見。
由此可見，瓦當是從西周開始出現的。到了漢朝更加興盛。