琴書是說唱者壹人自擊揚琴，分生、旦、凈、末、醜角色演唱故事和傳說，另有數人持其他樂器伴奏並幫腔的壹類曲藝形式。因以揚琴為主要伴奏樂器而得名。現存曲種有北京琴書、山東琴書、翼城琴書、徐州琴書、安徽琴書、思旋揚琴、雲南揚琴、貴州文琴、四川揚琴等。腔調多來源於當地民歌、其他曲藝曲種唱腔和戲曲唱腔，具有較強的歌唱性，音樂優美抒情。結構形式有板腔體和曲牌體兩種，既可演唱中長篇書目，亦可演唱小曲、小段。如山東琴書，產生於清乾隆年間，由以揚琴為中心的器樂合奏形式發展為“打琴加唱”，繼而再發展為較完整的琴書，伴奏樂器除主奏的揚琴外，亦使用大板、墜琴、古箏、京胡等。至近代，唱腔進入板腔體系。演唱時，需先奏“前奏曲”，藝人稱此為“開頭通”，其後即用曲牌敘唱故事正篇。曲牌約200余首，其中［鳳陽歌］(又稱［四平調］)、［上河調］、［疊斷橋］、［漢口垛］、［垛子板］、［梅花落］等六首最為常用，俗稱“老六門主曲”。傳統書目有長篇《楊家將》、《包公案》，中篇《梁山伯與祝英臺》、《小姑賢》，小段《打砂鍋》等。