牛是壹種溫順的動物，是古代中國農業社會中必備的農耕工具，壹般家庭是不會殺害耕牛的，牛的價值也是非常高昂的。但在瑤族，無論是山地瑤族還是平地瑤族，無論是盤瑤還是白褲瑤都流行砍牛的傳統風俗。瑤族砍牛這壹風俗已經由來已久，已經有了數百年的歷史，主要是為了對逝去的死者進行祭奠，砍牛後死者的靈魂可以順利升入天堂。
瑤族的長者死後先進行假葬或者用泥封棺，然後過壹段時間選擇壹個良辰吉日進行盛大的下葬活動，在這個活動當中最隆重的環節就是砍牛。坎牛這壹天與死者有關的瑤族親屬朋友會身著盛裝，手持銅鼓、折糯、米酒前往喪者的家中奔喪。下午4:00，隨著銅鼓聲的戛然而止，三聲鳥銃響起。預示著盛大的砍牛儀式即將開始。壹般要用兩頭牛來獻祭，兩頭牛分別拴在兩根木樁子上，每根木樁子上要綁壹只清脆的竹子，這個竹子在逝者下葬之後要插到他的墳頭，這樣才能把逝者連同犧牲壹起帶到天堂。
準備就緒後，鳥銃三響後祭師上場。祭師帶著壹個米筐，壹邊往空中撒米，壹邊口中念念有詞，把妳的牛領去吧放心去天堂吧。三聲鳥銃再次響起，祭師下場，喪者的家屬披麻戴孝，彎著腰，手持剛摘的新鮮的青草，跑到牛跟前進行撫摸安慰。之後砍牛手就要登場了，砍牛手必須是由本家的壹名和外家的壹名組成，他們手中的砍牛刀要事先磨7天，要磨的可以吹毛發斷。
第壹頭牛是被砍殺的，非常殘忍，場面觸目驚心。在砍牛手砍殺牛之前，群眾們先用石塊兒或者鞭子把牛給激怒，以便出砍牛手的醜，活躍氣氛。看牛頭宰殺壹頭牛的時候只能砍5、7、9單數刀，根據死者的年齡的不同砍牛的刀數也不同，但必須是單數。第1頭牛的頸部的口子會裂開壹尺多長，非常殘忍，第2頭牛就比較仁慈了，只用捅殺放血的辦法。