生態自然觀的確立，為可持續發展的理論和戰略提供了重要的哲學依據。綜觀可持續發展理論和戰略的提出、基本原則的形成以及可持續發展的生態文明途徑的探尋；均貫穿了生態自然觀的基本思想。 可持續發展壹詞，在國際上最早出現於1980年國際自然與自然資源保護聯盟、聯合國環境規劃署和世界野生生物基金會聯合發表的《世界自然資源保護大綱》。該大綱提出必須研究自然的、社會的、生態的、經濟的以及利用自然資源過程中的基本關系，以確保全球的可持續發展。同時該大綱指出；自然保護與可持續發展互相依存，兩者應當綜合起來予以思考。保護意味著對人類利用的生物圈加以管理，以使生物圈能給當代人帶來最大的和可持續的效益，同時維護生物圈滿足後代人需求和期望的潛力。發展是指生物圈的變化及人力、財力、生命和非生命資源的利用去滿足人類需求並改進人類生活質量。
1981年，美國著名學者布朗出版《建設壹個可持續發展的社會》壹書，闡述了可持續發展的觀點，提出了控制人口增長、保護資源基礎和開發再生能源來實現可持續發展的三大途徑。他指出：“我們不是繼承前輩的地球，而是借用了兒孫的地球。”以此告誡人們要有建設壹個可持續發展社會的責任感。
1987年，世界環境與發展委員會在布倫特蘭主席的領導下，出版了《我們***同的未來》，該報告以豐富的資料，論述了當今世界環境與發展方面存在的問題，提出了處理這些問題的比較全面而具體的建議，首次將“可持續發展”定義為：“可持續發展是既能滿足當代人的需要，又不對後代人滿足其需要的能力構成危害的發展。”並強調可持續發展是長期的、全局的、支持全球人類持續進步的道路。
1992年6月，聯合國在巴西的裏約熱內盧召開了“環境與發展大會”這壹有史以來規模最大的壹次國際會議，有183個國家和地區參加，102位國家元首或政府首腦到會。這次會議提出了“人類要生存，地球要拯救，環境與發展必須協調”的口號，通過了《裏約環境與發展宣言》、《21世紀議程》等重要文件，這些文件始終貫穿著壹個核心，這就是可持續發展。由此可見，可持續發展戰略已成為全人類的***同選擇。它著眼於三個“實現”：第壹，實現人類社會、經濟與環境的協調發展；第二，實現世界各國即不分發達國家、發展中國家的***同發展；第三，實現人類世世代代的***同發展。此外，還從政治平等、消除貧困；環境保護、資源管理、生產和消費方式、國際貿易、群眾參與等方面，對可持續發展進行了詳盡地闡述。
1994年2月，中國政府編制發布了《中國21世紀議程壹中國21世紀人口、資源、環境與發展白皮書》，首次把可持續發展列入我國經濟和社會發展的長遠規劃，標誌著中國政府對可持續發展理論和戰略的確認和對全球可持續發展的參與。 3.2.1 突出發展的主題——發展原則
發展原則包括三個方面：第壹，發展的必要性；認為發展是可持續發展的前提，那種主張必須停止發展以保護環境的觀點是不可取的十第二，發展不純粹是壹個經濟現象，發展與經濟增長的概念有著明顯的區別，發展不等於經濟增長。從最終意義上講，發展不僅僅包括人民生活的物質和經濟方面，還包括其他更廣泛的方面；發展是集社會、科技、經濟、文化、環境等多項因素於壹體的完整現象；可持續發展的最終落腳點是人類社會，即改善人類的生活質量，創造美好的生活環境。第三，發展是人類***同的和普遍的權利，無論是發達國家還是發展中國家都享有平等的不容剝奪的發展權力。特別是對於發展中國家來說，發展權力尤為重要。目前，發展中國家正經歷著來自貧窮和生態惡化的雙重壓力，貧窮導致了生態惡化，生態惡化又加劇了貧窮。《裏約環境與發展宣言》中的第五條原則就寫道：“所有國家和所有人民應把消除貧困作為可持續發展的壹項不可或缺的重要任務。”因此，對於發展中國家而言，發展權尤為重要。只有發展才能為解決生態危機提供必要的物質基礎，也才能最終擺脫貧困和愚昧。
3.2.2 發展的可持續性——可持續性原則
可持續發展從人類長遠利益出發，追求發展的可持續性，即人類社會世世代代延續不絕的發展。它不僅要實現當代人自身的發展，而且也要實現未來世代人的發展。可持續發展絕不是短期行為的發展，不是人類以今天的利益換取明天的利益，吃祖宗的飯，斷子孫的路。它確認人類社會系統之間存在相互制約的關系，把有利於生態資源的持續存在和永續利用，視為重要的基本原則。正是在這種意義上；世界自然資源保護同盟、聯合國環境規劃署和世界野生生物基金會在1991年撰寫的《保護地球：可持續生存戰略》的報告中，把可持續發展界定為：“在不超出地球生態系統的承載能力的情況下改善人類生活質量。”
3.2.3 人類根本利益和行動的***同性——***同性原則
地球是壹個相互依存的整體，只有全世界範圍的***同發展才是真正的發展；人類生活在同壹個地球上，全球性的“生態危機”；表現了人類所遇到的危機的***同性、安全的***同性和未來的***同性，實施可持續發展需要不同國家超越文化和意識形態的差異來采取聯合的***同行動。鼓勵和支持各國政府之間為解；決全球性問題而開展的各種形式的合作，譴責和制止那些把汙染嚴重的技術和產業輸入不發達國家和地區的“以鄰為壑”和嫁禍於人”的行徑，為停止軍備競賽、停止核武器的生產與試驗以及幹凈徹底地銷毀壹切核武器與大規模殺傷武器而鬥爭。
3.2.4 人與人關系的公平性——公平性原則
可持續發展觀確認，人與自然的危機和人與人的矛盾不可分割，只有解決人與人之間的不公平性，才有可能達到人與自然間的協調和諧。所謂公平，是指；人與人之間的互利***生，協同發展。這裏有兩層含義：
壹是代際公平，強調當代人在發展與消費的同時，應當承認並努力做到使後代人有同等的發展機會。當代人的發展不能以損害後代人的發展能力為代價。這裏包含兩個基本點：其壹，當代人對後代人生存發展的可能性負有不可推卸的責任，必須加強對未來人負責的自律意識；其二，可持續發展要求當代人為後代人提供至少和自己從前輩人那裏繼承下來壹樣多甚至更多的財富。當代人不能濫用自己的環境權利，不能因片面追求自身的發展和消費，而剝奪了後代人理應享有的發展與消費的機會。可持續發展要求今天的人類不應以犧牲今後幾代人的幸福而滿足其需要。這壹代人要把環境權利和義務有機地統壹在壹起，在維護自身環境權利的同時，也要維護後代人生存與發展的權利。
二是代內公平，即是同壹代人中壹部分人的發展不應當損害另壹部分人的利益，就是在壹個國家內，地區利益服從國家利益；在國際範圍內，國家利益服從全球利益。它要求在區域內部和不同區域間從成本效益的角度實現資源利用和環境保護兩者的公平分配和負擔。為了實現代內公平，世界環境與發展委員會建議人們通過國際公約和國際法來解決資源和環境問題。要求各國遵循這樣壹些關鍵原則：“每壹個國家有責任不損害其他國家的人民健康和環境；對任何由跨國界汙染引起的危害都應承擔責任並賠償；所有有關各方享有獲得補救措施的平等權利。” 人類從自然界中分化出來已經有三百多萬年的歷史。在這漫長的歷史中，人類文明的進化經歷了原始文明(采集與狩獵文明)、農業文明和工業文明三大階段。工業文明歷時三百年，它為人類創造了以往無法比擬的財富。但是，工業文明是建立在大量消耗自然資源和排放廢棄物的工業經濟的基礎之上的，因而嚴重地損害了人類賴以生存和發展的生態系統。從工業文明走向生態文明，建設生態文明社會．是實現可持續發展的必然途徑。2003年，《中***中央國務院關於加快林業發展‘的決定》明確指出：“加強生態建設，維護生態安全，是21世紀人類面臨的***同主題，也是我國經濟社會可持續發展的重要基礎。全面建設小康社會，加快推進社會主義現代化，必須走生產發展、生活富裕、生態良好的文明發展道路。實現經濟發展與人口資源環境的協調，實現人與自然和諧相處，要確立以生態建設為主的林業可持續發展道路；要建立以森林植被為主體、林草結合的國土生態安全體系，建設山川秀美的生態文明社會。”
在生態自然觀指導下，生態文明以實現人與自然和諧的發展為宗旨，強調人類與自然環境的***同發展，在維持自然界再生產的基礎上進行經濟再生產。
生態文明包含著下述三個相互區別、相互聯系的層面：
壹是物質生產層面。生態文明的主導產業是生態產業，即以生態化為目標的農業、工業、信息業與服務業。其核心是維護“自然壹社會壹經濟”生態系統平衡的基礎產業——生態農業。它的生產過程是由自然界再生產過程(自然生產力)和經濟再生產過程(社會生產力)交織在壹起進行的。在自然界再生產過程中，物質循環、能量流動與信息交換，遵循生態產業運行的自然規律；在經濟再生產過程中，物質流、能量流與信息流，壹方面必須以自然界的物質、能量與信息流為基礎，要遵循自然規律，另壹方面又以市場為導向，遵循社會經濟規律。與此相聯系，其消費方式受制於：自然界的承受能力，這是維持自然界再生產過程的前提；經濟發展的水平與消費水平必須保持平衡。
二是社會制度層面。生態文明是在上述物質生產的基礎上建立起來的新興的社會制度。從政治、經濟、法律、倫理、教育等方面規範和約束人們的行為；為維護良好的自然生態環境建立相應的法規與機構，以協調和解決在環境保護中的人與人的關系。如建立保護生態環境的機構與組織、制定保護生態環境的政策與法律、采取確立生態意識的教育措施等等。
三是思想觀念層面。生態文明的思想觀念的核心要素是思維方式與價值觀念的生態化思想。在思維方式上，要打破工業化的思維方式，它總是把註意力集中在工業的發展上，不考慮生態化問題。壹些城市把興“工”作為其政策，提出壹切工作都要圍繞“工”字來做，卻沒有在事前從生態化的觀點對工業生產造成的環境汙染或生態失調采取積極的防範措施。這實際上是重復發達國家先工業化、後治理汙染的道路。在價值觀念上，我們要破除把經濟價值淩駕於社會價值與生態價值之上的工業文明的價值觀，也要破除那種認為工業增值大，農業增值小，是弱質農業，只增產不增收的觀念。