生藥學的範圍、研究對象及任務
凡具有醫療、診斷、預防疾病和保健作用的物質，統稱為藥物。藥物的來源，有的是天然產物及其制品，有的是人工合成的化學品與生化制品。研究各類常用藥物的來源、性質和應用的學科，稱為藥物學。
我國古代記載藥物知識的著作，大多稱本草，所載藥物主要是植物藥、動物藥和礦物藥，其中以植物(草類)藥占大多數，故名本草。各種本草都是我國古代的藥物學。
國外最早記載藥物的著作，如古埃及的Papyrus(紙草本)，希臘的De
Materia Medica(藥物學)，俄國的Tpaвник(本草全書)等，其性質與我國的本草相當。
我國中醫歷來用以治病的藥物，概稱中藥。中藥是指依據中醫學的理論和臨床經驗應用於醫療保健的藥物。中藥包含中藥材、飲片和中成藥(成方制劑)。中藥材既是切制成飲片，供調配中醫處煎服，或磨成細粉服用或調敷外用；又是供中藥廠生產中藥成方制劑或制藥工業提取有效化學成分的原料藥。現今常用中藥材包括植物藥、動物藥和礦物藥，絕大多數中藥材就是我國歷代諸家本草收載的藥物。所以中藥材是我國幾千年來醫藥寶庫中的歷史產物。
草藥壹般是指草醫用以治病或地區性口碑相傳的民間藥，其中也有是本草記載的藥物。隨著藥源普查和對草藥的不斷研究，壹些療效較好的草藥逐漸被中醫界所應用，或作藥材收購，於是有將中藥和草藥統稱為中草藥。
生藥壹般是指取自生物的藥物，兼有生貨原藥之意。例如采用藥用植物的全體(益母草、白屈菜)、部分(人參、洋地黃葉)、分泌物或滲出物(蘇合香、沒藥)，或者采用藥用動物的全體(蜈蚣、蛤蚧)、部分(鹿茸、羚羊角)、分泌物(蟾酥、麝香)，經過壹定方式的簡單加工而得。應用最廣的是植物藥，壹部分是動物藥，另少數礦物藥。此外，由植物中制取的澱粉、粘液質、揮發油；自植物、動物中制取的油脂、蠟類，以及壹些醫用敷料如棉、毛和濾材如白堊、滑石粉、石棉、白陶土等，也列入生藥的範疇。
關於生藥壹詞，從我國明代太醫院中規定凡天下解納藥材，俱貯本院生藥庫，凡太醫院所用藥餌，均由……各地解來生藥制造；以及清朝太醫院及禦藥房的醫事制度中凡遇內藥房取用藥材，……俱以生藥材交進，由內藥房醫生切造炮制的規定看，生藥或生藥材是在與切造炮制、制成藥餌對比的情況下所用的名稱，實質上即指藥材。
近代生藥名詞的應用，來源於日本學者將德文Pharmakognosie譯稱為生藥學，將生藥學所研究的Drogen譯稱為生藥。我國醫藥院校於本世紀20年代開始設立生藥學課程，生藥壹詞在醫藥教育、科研機構遂漸流行。
如上所述，生藥就是藥材，大多數生藥都是我國歷代本草收載的藥物。稍有不同的是
,生藥還包括本草未有記載、中醫不常應用而為西醫所用的天然藥物(如洋地黃葉、麥角)；在國外生藥壹般不包括礦物藥。此外，在中醫藥界和藥政管理、企業外貿、宣傳部門以及壹些文件中，壹直沿用中藥、中藥材或藥材這些傳統名稱。
從廣義而言，中藥材、草藥或生藥，都是來自自然界的天然藥物。隨著現代醫藥學的發展,中西醫結合的研究和天然藥物的被普遍使用，以及我國生藥包含有礦物藥，中藥、草藥、中草藥、中藥材、藥材、生藥的涵義有時較難明確區分。在生藥學教材中，上述名詞都將隨習慣適當應用。
生藥學(Pharmakognosie, Pharmacognosy)是壹門研究生藥的科學。Pharmakognosie壹詞，自1815年德人C.A. Seydler發表Analecta Pharmacognostica壹文而得名。此詞由希臘字Φαριακογ(Pharmakon)和Yυωδls(gnosis)合成，前者意為藥物，後者為知識，就字義講，為藥物的知識。當時所謂藥物均指生藥而言。關於生藥學的定義，從Pharmakognosie成為學科的發展歷史看，壹般認為19世紀初葉德國學者T.W. Martius是這門學科的先驅者，Martius於1832年出版了Grundriss der Pharmakognosie des Pflanzenreiches(植物界的生藥學基礎)，正式使用Pharmakognosie這壹學科名稱。Martius認為生藥學是商品學的壹部分，就得自自然界的藥物，研究其基源和品質，試驗其純度，以發現其混雜物或偽品的學問。至於中文生藥學壹詞，見於1880年日本學者大井玄洞譯著生藥學，此系德文Pharmakognosie的日譯，書中謂凡宇宙直接采取之藥物，具有其天然之形狀者或因機械的制法變換其形貌而販賣者，皆謂之生藥，而講求此等科學者，謂之生藥學。日本學者下山順壹郎1890年所著生藥學的序言中說生藥學是論述供醫療目的天然產物的學問。我國學者趙燏黃1905年留學日本，回國時帶回生藥學壹詞，其與徐伯鋆合編的《現代本草生藥學》(1933)著作中謂利用自然界生產物，截取其生產物之有效部分，備用於治療方面者曰藥材。研究藥材上各方面應用之學理，實驗而成壹種之獨立科學，曰生藥學。換言之，所謂生藥學者，系應用生物學(植物學、動物學)及其自然科學之知識，以解決藥材之適當問題為原則，復記載藥化學及藥理學的研究，參證而應用之也。美國學者H.W. youngken所著《Text-Book of Pharmacognosy》(1943年5版)認為生藥學是論述植物和動物來源的生藥和其他經濟材料的歷史、生產、商業、采收、揀選、鑒定、評價、貯存及用途的科學。60年代以來，我國生藥學教材續有出版。李承祜著《生藥學》(1952)謂：研究各種生藥的來源、形態、性狀、組織、成分、鑒別、應用及其他各項的科學，名曰生藥學。徐國鈞、趙守訓著《生藥學》(1958)謂：利用植物學、化學、藥理學等科學知識來研究生藥的名稱、來源、形態、性狀、組織、成分、效用和栽培、采制、貯藏的學問，即為生藥學。樓之岑主編《生藥學》(1965)謂：生藥學是利用科學方法來研究生藥的來源、生產、化學成分和分析鑒定的壹門科學。綜上所述，結合我國教學研究實踐，生藥學是應用本草學、植物學、動物學、化學、藥理學和中醫學等學科知識，來研究生藥(藥材)的名稱、來源、生產、采制、鑒定、化學成分和醫療用途的科學。
自60年代至晚近，國際上對生藥學科的研討範圍，有了較大的擴展。例如研究對象方面，包括由藥用植物或藥用動物分離得的有效成分純品、抗生素、激素、酶，並涉及致幻、致過敏、致畸胎等有毒植物，以及農業殺蟲劑、除莠劑等；在培育方面，涉及植物生長調節劑、細胞組織培養、遺傳育種和突變品系；在化學成分方面，包括現代分析技術，基礎代謝途徑及次生代謝產物的起源，微生物轉化及在植物中的異常合成，比較植物化學中有關化學成分作為分類學特征，壹般代謝產物的次生變異，代謝物的積累，遺傳學中的多倍體、化學種；在資源開發利用方面，重視海洋藥物生物的研究，並有海洋生藥學(Marine Pharmacognosy)這壹分支，以及有關生化藥效、藥效藥理評價的臨床生藥學。生藥學科已逐步擴展到應用植物化學、植物化學分類學、生物化學、細胞生物學、植物生理學、遺傳學等學科知識來研討天然藥物的來源、分類、資源開發、生產、品質評價、生物合成、藥效藥理、毒性等內容。