電子郵件最初是作為兩個人之間進行通信的壹種機制來設計的，但目前的電子郵件已擴展到可以與壹組用戶或與壹個計算機程序進行通信。由於計算機能夠自動響應電子郵件，任何壹臺連接 Internet 的計算機都能夠通過 E-mail 訪問 Internet 服務，並且，壹般的 E-mail 軟件設計時就考慮到如何訪問 Internet 的服務，使得電子郵件成為 Internet 上使用最為廣泛的服務之壹。事實上，電子郵件是 Internet 最為基本的功能之壹，在瀏覽器技術產生之前，Internet 網上用戶之間的交流大多是通過 E-mail 方式進行的。
盡管電子郵件是 Internet 的最常見的服務，但不使用 Internet 也能收發電子郵件。早期通過計算機網絡進行工作的研究人員，在工作中意識到通過網絡可以提供壹種將電話通信與郵政信件相結合的通信手段，最終產生了這種全新的通信方式即電子郵件。世界上許多公司和機構每天都要使用電子郵件，但他們可能只是利用局域網與其他計算機連接，並通過這些網絡傳輸電子郵件。當然在局域網環境中可以收發電子信件的只有那些與局域網連接的用戶，而壹旦局域網與 Internet 連接，則該局域網上的每個用戶就可以跨越時空，與遍布全球各地的 Internet 用戶進行電子郵件的收發。