電話網經歷了由用人工交換機進行交換的人工網到用自動電話交換機進行交換的自動網的發展過程，並經歷著由模擬電話網向綜合數字電話網的演變。與模擬電話網相比，數字電話網在通信質量，業務種類，為非話業務網提供的服務，實現維護、運行的自動化控制和管理等都具有更多的優越性。電話網的發展方向是實現綜合業務數字網（ISDN），寬帶綜合業務數字網（B-ISDN）和個人通信網（UPT）。屆時的電話網不僅是壹個傳遞電話信息的網路，它可按照用戶的要求，同時提供圖像、數據等多種業務。個人通信網將改變只能在固定的地點之間互相通信的傳統方式，個人可以在任何地點、任何時間與任何個人進行通信。
電話網當前的發展方向為程控數字網，即各級交換中心的裝用程控數字交換機，傳輸電路均為數字電路。程控數字網通信質量優良，自動化程度高，故發展很快。我國目前程控數字化程度已達到85%以上。電話網的下壹個發展方向是實現窄帶綜合業務數字網(N-ISDN)和寬帶綜合業務數字網(B-ISDN)。