起義醞釀：
鴉片戰爭後,清政府將大筆軍費和巨額賠款，全部轉嫁給勞動人民。由於五口通商，外國的工業產品湧進中國，質高價廉的工業產品，排斥了中國傳統的家庭副業和手工業，使東南沿海地區的農民和手工業者紛紛破產，失去生計。同時，地主加緊了對農民的盤剝，土地兼並更為嚴重。清政府的捐稅，年年增加，使農民不堪重負。1840-1850年，廣東、廣西和全國許多地區，水災、旱災、蝗災，連年不斷，廣大農民家破人亡，陷入絕境。農民反抗鬥爭多達110次。特別是兩廣地區，由於受到鴉片戰爭的直接沖擊，社會動蕩更為激烈。
在此期間，洪秀全被《勸世良言》中的單壹神權思想和基督教的平等觀所吸引，把基督教的平等觀和中國農民的“天下太平”、“人人平等”的平均思想結合起來，從農民階級的要求和利益出發，先後撰寫了《原道救世歌》、《原道醒世訓》和《原道覺世訓》。同時期，馮雲山在紫荊山區的廣大貧苦農民和燒炭工人中，宣傳反清思想，開展拜上帝會的組織工作。1849年，拜上帝會眾已達萬余人。1850年前後，拜上帝會與地主團練的沖突日趨尖銳，太平天國農民起義就是在這樣的形勢下醞釀和發動的。
金田起義：
1851年1月11日，洪秀全在廣西桂平縣金田村率眾起義，建國號“太平天國”。3月，太平軍轉戰到武宣東鄉，洪秀全正式稱“天王”；9月，太平軍攻占永安州。在永安滯留期間，進行了休整補充和制度建設，初步奠定了太平天國政治制度的雛形。 1852年4月，太平軍從永安突圍，北上圍桂林，克全州，入湖南。在全州戰役中，馮雲山戰死。太平軍轉戰湖南途中，發布了《奉天討胡檄布四方諭》等重要文告，闡明太平天國“掃除妖孽，廓清中華”宗旨，號召廣大群眾紛紛響應。湘江上的纖夫、船工；碼頭上的挑夫、搬運工；城鎮中的鐵匠、商販、木匠；以及郴州、桂陽山區的煤礦工人，參加起義，太平軍迅速壯大。1853年1月，太平軍攻克武漢三鎮，隊伍增至50萬，聲威大振。2月，太平軍水陸兼程，沿江東下，連克九江、安慶、蕪湖等重鎮。3月19日，太平軍占領南京，洪秀全進入南京城，宣布改南京為天京，定都天京。太平天國建立了與清王朝相對峙的農民革命政權。
1853年3月19日，太平軍攻克南京，改名天京，定為都城。太平天國定都天京後，為了鞏固和發展勝利成果，進行了北伐和西征。1853年5月，林鳳祥、李開芳率軍進兵北京。北伐軍出江蘇，過安徽，進河南，渡黃河，入山西，直搗直隸，逼近天津，由於孤軍遠征，終於失敗。洪秀全為了控制長江中遊，確保天京安全，又派兵西征。1853年5月，賴漢英、胡以晃、曾天養率軍溯長江西上，攻占了安徽、江西、湖南、湖北的廣大地區。在湖南境內，多次打敗曾國藩組織的以地主團練為骨幹的湘軍。1856年上半年，太平軍又在天京外圍展開了激烈的破圍戰，先後擊破了江北大營和江南大營，在軍事上達到全盛。1853年冬，制定並頒布了《天朝田畝制度》，提出了“凡天下田，天下人同耕”的原則。試圖建立壹個“有田同耕，有飯同食，有衣同穿，有錢同使，無處不均勻，無人不飽暖”的理想社會。《天朝田畝制度》是在小農經濟基礎上維持絕對平均主義的農民烏托邦，不可能付諸實施。但是，它表達了廣大農民要求得到土地的強烈願望。太平天國還實行男女平等；改革考試制度；對外關系上，堅持獨立自主。
正當太平軍在西征戰場取得勝利之時，1856年8月，天京城內發生楊秀清假借“天父下凡”，杖責洪秀全，逼迫洪秀全封他為“萬歲”的事件。洪秀全感到事態發展下去對自己不利，表面上答應了楊秀清的要求；暗地裏卻密召在前線的韋昌輝、石達開、秦日綱，回京救駕。韋昌輝立即率3000精兵趕回天京。9月2日淩晨，在秦日綱的配合下， 包圍了東王府，殺了楊秀清和他的全家，及部下和士兵2萬多人。天京城內壹片恐怖。石達開從湖北趕回，斥責韋昌輝濫殺無辜。韋昌輝又想殺死石達開，石達開只好半夜縋城逃出天京，石達開的全家老小都被韋昌輝殺了。韋昌輝的行為，引起太平軍全體官兵和百姓的憤慨。石達開在安慶起兵後，要求洪秀全順從民意殺死韋昌輝。11月2日，洪秀全誅殺了韋昌輝及其心腹200余人，平息了這場自相殘殺的內亂。韋昌輝被處死後，石達開應召回京“提理政務”。洪秀全經過“天京事變”，對石達開也不信任，於是封洪仁發和洪仁達為王，鉗制石達開。石達開既無實權，又心存疑慮，1857年6月，率領10萬精兵遠走西南。石達開的隊伍孤軍奮戰，1863年6月，被清軍圍困在四川大渡河畔，全軍覆沒。天京事變成為太平天國由盛入衰的轉折點。
天京變亂和石達開出走，使太平軍被迫由戰略進攻轉向防禦。清軍乘機反撲，攻占了長江中下遊許多地方，重建江南、江北大營，圍困天京。洪秀全為了挽救頹勢，提拔陳玉成、李秀成等青年將領，委以重任。1858年8月，陳玉成、李秀成會集各路將領，在安徽樅陽召開軍事會議。各路大軍協同作戰，壹舉攻破浦口殲敵萬余，再次擊潰江北大營。11月，在安徽三河鎮全殲湘軍精銳6000余人，迫使清軍從安慶撤圍，穩定了天京上遊的局勢。
1859年，洪仁玕提出《資政新篇》。主張“權歸於壹”，反對“結黨聯盟”；廣開言路，“上下情通”。效法西方，興辦工礦交通和金融事業；準許私人投資，雇傭勞動；獎勵民間制造器皿技藝，準其專利自售，中外自由通商，平等往來，興辦學館，建立醫院，設立社會福利機構。《資政新篇》作為太平天國後期的政治綱領，具有明顯的資本主義傾向。1860年上半年，李秀成、陳玉成部搗毀江南大營，並開辟了蘇南根據地。1861年9月，安慶失陷。次年5月，陳玉成敗走壽州，被俘就義。太平天國西線陷入無法挽救的危境。
第二次鴉片戰爭後，外國侵略者同清政府互相勾結，***同鎮壓太平天國。太平天國堅決地同侵略者進行英勇鬥爭，先後重創“常勝軍”、“常安軍”、“常捷軍”，並將華爾打死，給侵略者以沈重打擊。安慶失陷之後，太平軍在江蘇、浙江的根據地也相繼失守，只剩下天京及其周圍小塊地區，這時，天京內無糧草，外無援兵，形勢日益危急。李秀成提出“讓城別走”，另辟根據地的主張，被洪秀全拒絕。1864年6月1日，洪秀全病逝。7月19日，湘軍挖掘地道，用火藥轟塌城墻，經過激烈巷戰，天京陷落。大部分太平軍將士壯烈犧牲，少數人突圍。幼天王和洪仁玕在江西被俘，英勇就義。李秀成在天京突圍時被俘，被曾國藩殺死。太平軍余部轉戰大江南北，壹直奮戰到1868年。
中國歷史上這場空前規模的太平天國農民戰爭，前後奮戰14年，縱橫18省，威震全中國，最終在清政府和外國侵略勢力的聯合絞殺下失敗了。
各地起義：
撚軍是活躍在北方革命武裝的主力。1864年天京陷落後，撚軍和原先進入西北的太平軍，***推賴文光為領袖，在黃淮平原展開武裝鬥爭。1866年秋，撚軍在河南許州(今許昌市)分為東西兩支，東撚軍賴文光率領，留在中原地區活動；西撚軍張宗禹率領，挺進西北。
19世紀50-70年代，西南、西北各少數民族也紛紛舉行武裝起義，反抗清政府的黑暗統治。1855年，張秀眉發動貴州苗民起義。1856年，彜族農民李文學在太平軍戰士王泰階(漢族)、李學東(彜族)的幫助下，發動武裝起義。1856年，雲南各地回民紛紛起義，其中以杜文秀領導的壹支起義軍勢力最大。杜文秀在大理建立政權，擁護太平天國，主張漢回壹體，***同推翻清王朝。1862年，陜西回民舉行起義，反對清政府的民族壓迫，起義軍建立了18大營，在任武等人的領導下，占領了渭水兩岸的廣大地區，進逼省城西安。同年，甘肅回民在平涼起義，很快蔓延全省，占領了靈州(今寧夏回族自治區靈武縣)、河州、西寧等地。清政府在西北的統治搖搖欲墜。在陜甘回民起義的影響下，新疆以維吾爾族為主的各族人民掀起了抗清鬥爭。