畬族入黔前,居住在江西贛江流域及贛東、贛東北壹帶，大多是元末和明朝洪武年間，奉旨征討、遷徙或避禍而遷入貴州。由於統治階級殘酷鎮壓，壹部分畬族人被迫融合於其他民族，余下的畬族人居住的區域，以麻江縣為中心及周邊縣市。畬族居住的地理條件較差，有高山、半山、山谷、河谷等，社會生產力低下，商品經濟不發達，穿衣主要靠種棉而自紡、自織、自染。麻江縣畬族在明朝洪武年初以前的服飾已無文字可考。明、清史誌雖對畬族服飾多有記載，但均零星不詳。明·弘治《貴州圖經新誌》載：“服紅花衣，頭插白雞毛。”“婦人盤髻，貫以長簪，衣用土錦，無襟，當幅巾作孔，以首納而服之，另作兩袖，作事則去之，雜綴海貝、銅鈴，青、白、綠珠為飾”。“椎髻赤足，婦女以錦為衣”。這是史籍對畬族女服飾較為詳細的描述。清·乾隆《貴州通誌》載：“婦女衣花衣，無袖，惟兩幅遮前覆後，細褶短裙”。陸次雲著《峒古纖誌》曰：“衣短衣，尚藍，婦著花裳，無袖，遮覆前後而已，細褶裙，反被其膝”。民國《麻江縣誌》載：“婦以花布蒙首，項帶銀環，束青帶，著青褲。”
關於鳳凰裝的由來，畬族《開路徑》作了這樣的描述：開天辟地之後，龍、虎、雷公等為爭奪天下，展開激戰：龍發大水淹沒低處、雷擊電閃，引燃大火焚燒陸地山岡，風狂火猛，水勢洶湧，百物逃無所逃，遁無所遁，霎時陷入毀滅絕境。正當危急時刻，鳳凰鳥長聲高叫，振翅沖天，突出了火的重圍，然後迫使龍潛於淵，雷藏於天，才又招回百物，重新開始了幸福祥和的生活。鳳凰是百鳥之王，女性的象征,具有大智大勇，是畬族人的保護神，對畬族有再生之德，翼護之恩，大多將鳳凰圖案作為女性飾物，故稱女盛裝為“鳳凰衣”、“鳳凰裝”。
麻江縣畬族鳳凰裝是麻江縣境內畬族婦女在出嫁、節日、隆重場合及去世時穿戴的盛裝。因畬族將鳳凰視為給畬族人民帶來幸福的吉祥物，在服飾上多以鳳凰作為銀飾和刺繡圖案，故謂之為“鳳凰裝”。鳳凰裝分為：上衣、下裝、頭式、銀飾。上衣：又稱”花袖衣”，無領、右衽，衣長過臂，袖長約8寸，由蠟染和刺繡兩段組成。蠟染段為白底藍花，花紋分上、中、下三部分，上下兩邊多為“壽”字紋、梅花紋，呈對稱分布；中部為花紋主體，多以牡丹、月季為圖案。刺繡段以紅底為主，配以藍、綠、紫、黃、棕五色絲線繡制的花鳥。衣料質地為藏青色家織布。每件衣服的下擺和衣角均有紅、白色刺繡花邊裝飾。盛裝花袖衣須用壹根絲織的靛藍色的腰帶系上，腰帶長二尺，兩端留有五寸長的流蘇。腰系壹個用於裝錢幣和梳妝物品的腰包。下裝：著大褲腳的大襠褲，藏青色，褲長及腳，褲腳大壹尺二寸，並鑲有壹道寬約二寸長、彩色挑花紋樣的花邊。小腿裹白底蠟染綁腿，腳穿繡花船形翹鼻鞋。頭式：已婚婦女盤頭發於腦後，插上銀簪，未婚女子梳甩獨辮子於腦後，用絲綢線捆紮兩端，均蓋白底藍花的蠟染頭帕，頭帕長六尺，寬壹尺，兩端鑲紅、綠兩道花邊，垂紅纓須，頭帕正中約尺許貫以綠色珠子，以頭帕正中位置蓋於頭頂。畬族婦女較為看重頭式裝扮，整個頭式有10多種造型。而頭式上的銀飾品造型多達幾十種.銀飾：畬族銀飾品主要有大銀花、小銀花、銀耳墜、銀項鏈、銀手鐲、銀戒指等。頸上掛壹月亮形銀牌於胸前；掛鏈與銀牌間各有壹個銀蝶，銀牌上是半凸鳳凰圖案。
畬族鳳凰裝在麻江縣內大多數畬族聚居村寨均已失傳，現僅杏山鎮六堡村得以傳承，且只有少數人會制作。主要代表性傳承人有：王正書、王天芬、潘禮翠、王鳳香、楊義芝、王佳蘭、王鳳奎、吳萬珍、王莉、趙通香、趙通海等。
“鳳凰裝”制作工藝獨特，僅“刺繡”就分為“插花”和“挑花”兩種。“插花”是在描好圖案的襯底布上，用繡花針穿引彩色線，穿插出半凸的各種實體形象。“挑花”是根據圖案的顏色，用絲線編織成彩色圖案。這些圖案具有構圖嚴密、配色協調、手工精巧等特點。又如“翹腳鞋”底制作，用竹筍殼剪出鞋樣，再依樣裁布，用魔芋熬成的漿糊連同竹筍殼鞋樣粘貼，多達十余層布，再用手搓麻線納釘。穿著場合講究數字，鳳凰衣既是出嫁衣，又是壽衣。出嫁時穿雙不穿單，即二、四、六件，富裕人家多則八件；壽衣穿單不穿雙即三、五、七件，多則九件。平時出行、節日、盛會、赴宴均可穿著，件數不限。項圈以壹個、三個、五個、七個或九個為壹套，內小外大，以能露出、套住為宜。而鳳凰裝銀飾分為頭飾、項飾、服飾、手飾四大類。其中，頭飾最為精致。頭飾分為三種：額飾有瓜米吊、梅花吊、銀鈴吊、銀魚吊、銀米吊等。發飾有別簪、插針、大花、小花、圓鬈花、插鬈花、鬈心花、巴爾花、六耳節等。耳飾有瓜米掛、耳塊、大中小掛耳等。就色彩而言，鳳凰裝袖口刺繡以紅底為主，衣服下擺，衣角均有紅色刺繡花邊裝飾；頭帕兩端鑲紅、綠兩道花邊，垂紅纓須，頭帕正中綴以綠色珠子。整個服飾大紅大綠，顯得艷麗、熱烈、隆重。
鳳凰裝體現了畬族古代的圖騰崇拜，承載了畬族許多歷史文化信息和原始記憶，寓合了畬族人民的精神信仰、價值取向，畬族人有語言無文字，歷史變遷除口傳身授之外，鳳凰裝成了傳承畬族歷史文化的重要載體。同時，畬族婦女穿著打扮獨具特色，鮮艷奪目而不俗氣，刺繡和銀飾圖案巧奪天工而極為誇張，充分體現了畬族人民的藝術審美觀，高超的工藝水平和創作天才，記錄著畬族族服飾的形成、發展歷史、折射出畬族深厚的文化內涵。
後尤其是二十世紀七十年代末，隨著其他紡織品和各種流行款式湧入，畬族年輕人追求款式新穎、色彩多樣的流行服飾，不願意費工耗時去手工制作繁瑣的鳳凰裝，傳承人驟減。伴隨全球經濟壹體化進程，與城市化、工業化壹同興盛的各類流行文化，強烈沖擊畬族傳統文化，年輕人對鳳凰裝更是嗤之以鼻，傳承人更寥若晨星，若再不加以及時搶救，曾經為畬族人引以為自豪的鳳凰裝將會淹沒於歷史長河中。