瘟神又稱五瘟使者,是中國古代民間信奉的司瘟疫之神,即:春瘟張元伯,夏瘟劉元達,秋瘟趙公明,冬瘟鐘仁貴,總管中瘟史文業是傳說中能散播瘟疫的惡神。瘟疫,古人或單稱瘟或疫,是壹種急性傳染病。在古代民智未開、醫療條件低劣的情況下,人們對這種可怕的疾病恐懼至極,很容易認為是鬼神作祟,因此乞求神靈保護。
傳統習俗中有“送瘟神”。人們企圖采用巫術把視為病因的鬼神送走來消滅瘟疫,把被看成是瘟神的偶人放在馬和船上,把它搬運到村邊的河邊或海邊,讓其漂走或把它燒毀。送瘟神,雖然也有作為個人的祈禱行為而進行,但瘟疫的流行關系到***同體的生存,所以壹般來說,作為村落等***同體的儀式而被舉行的情況多壹些。
“送瘟神”的時間不固定,有壹月、二月、三月、四月、五月(集中在端午節)七月十五日、十壹月、十二月等各種各樣的時節。總的來說,農歷壹月壹日、十五日、三月清明、五月端午、七月七夕、中元、十壹月冬至、十二月除夕等時節,邪氣容易侵入人體,所以“送瘟神”儀式多在這些時期舉行。
道教所信奉的瘟神,傳說開始於隋唐。據道書記載,隋文帝開皇十壹年六月,有五位力士出現在空中,距離地面約有三至五丈,身披五彩長袍,手中各執壹物其中壹人手執杓子和罐子,壹人手執皮袋和劍,壹人手執扇子,壹人手拿錘子,人手執火壺。隋文帝忙問太史:“這是什麽神仙?掌管什麽?”太史回答說:“這是五方力士,在天為五鬼,在地為五瘟。春瘟張元伯,夏瘟劉元達,秋瘟趙公明,冬瘟鐘仁貴,總管中瘟史文業。現在他們出現,意味著天將降災疫,這是無法逃避的。”這壹年果然出現瘟疫,遭瘟病死去的人很多。於是隋文帝修建祠堂奉祀他們,並於六月二十七日下詔,封五方力士為將軍:青袍力士為顯聖將軍,紅袍力士為顯應將軍,白袍力士為感應將軍,黑袍力士為感成將軍,黃袍力士為感威將軍,並規定五月初五為祭祀五瘟的節日。唐朝承襲隋朝祀奉五瘟神。後來道教匡阜真人遊歷到此,於五瘟祠將五瘟收為部將,自此道教將其衍化為在教瘟神。
五月初五端午節,人們都在門頭掛“艾草”,這樣瘟神就不敢進來了。