“ 人含五常而生，聲有五音，宮、商、角、徵、羽”。因此古代音韻學家借用五音代指漢語的發音。在漢代，五音配以五行對應了土金水木火以及中西北東南。在漢語音韻學中，五音代指漢語聲母的調音位置和調音方法，包括唇音、舌音、齒音、牙音、喉音。五音對朝鮮和日本的音韻體系影響很大。
如圖：
宮———商———角———徵———羽
土———金———水———木———火
中———西———北———東———南
唇音——舌音——齒音——牙音——喉音
1————2———3————5———6 （簡譜）
合———四———乙———尺———工
五音亦稱“五聲”。指中國五聲音階中的宮、商、角（jué）、徵（zhǐ）、羽五個音級。五音中各相鄰兩音間的音程，除角和徵、羽和宮(高八度的宮)之間為小三度外，余均為大二度[1]。正如《管子·地員》載：“凡聽羽（yoh）如鳴馬在野，凡聽宮（kiung）如牛鳴窌中，凡聽商（sjang）如離群羊，凡聽角（kruk）如雉登木以鳴，音疾以清。”
五音相當於現行簡譜上的1、2、3、5、6。
七音：宮、商、角、徵、羽、半徵、半商。又增加半舌（來母）和半齒（日母）兩類，合稱七音。如宋代鄭樵在撰《七音略》時，就采用七音分類來制等韻圖。其中，齒音又分齒頭、正齒，舌音又分舌頭、舌上，唇音又分重唇、輕唇。這些分類，經多數韻書沿用，已約定俗成，雖不盡合理，但在討論古音時，必須懂得它們。