中國的雜技歷史悠久，早在漢代就有各種雜技，稱作“百戲”，表演舞盤、弄丸、翻筋鬥等節目。遼金時代，雜技藝術已經傳到東北各地。清代盛京的雜技已有馬戲、戲法等門類。
《陪都紀略》壹書中“諸般技藝”門記述了五種雜技。
戲法
戲法妙，變得俏。
搬運童，又來到。
有女彩，更可笑。
無羞恥，不害臊。
樂大爺，準要叫。
文武全套。
撂地戲法藝人演絕活
戲法，又叫變彩，也叫魔術。古典戲法中把變出人與物叫作“搬運”。“大搬運”能將活人從大箱子中變走變回；“小搬運”能變出花、魚、酒、菜來，說是從某店搬運而來。當時已出現女藝人，而且是既變戲法，又練武術，故此稱作“文武全套”。
把式
藝業高，耍單刀。
花槍式，按譜學。
少林棍，會幾招。
論拳腳，貫過交。
說流口，保過鏢。
見賊哈腰。
這裏說的把式，即武術。包括拳腳、刀槍棍等。藝人在表演武術前，還要“說流口”，師徒二人對話，甲自稱武藝高強，保過鏢，但是遇到山賊，卻哈腰施禮，甘願認輸。這段說口叫《大保鏢》，後來被移植成對口相聲，至今還在演出。
馬解從小街頭耍把式
跑馬解，女筋鬥。
上刀山，豎直柳。
踩軟繩，倒掛猴。
登缸輪，腳力有。
“馬解”即馬戲，有“八步趕驏”（飛跑八步騎上沒鞍子的馬）等絕技表演。“女筋鬥”即女藝人翻跟頭。“上刀山”是立壹高竿，頂上有三角形刀山架子。藝人登軟梯上去，在空中做各種表演。此外，還有踩軟繩、登大缸、登大車軲轆等各種雜技。
耍猴
毛猴子，小巴狗。
騎綿羊，能快走。
爬桿上，打乎（忽）悠。
跳圈子、真靈巧。
耍熊
蠢笨物，能上樹。
賣膏藥，當大夫。
拿叉桿，耍得熟。
戴上枷，要錢符。
耍猴的藝人
耍猴、耍熊及馴羊、馴狗等，均屬馴獸類雜技。此行藝人，有時是以耍熊吸引觀眾，然後靠賣膏藥或大力丸賺錢。行話把賣藥者叫“挑漢兒”。賣膏藥的叫“挑爐啃的”。
清代的雜技表演場所有三種地方：壹是在雜耍園子，與相聲、大鼓、八角鼓、時調小曲同臺演出的打把式、變戲法等，包括說學逗唱吹打彈拉練變十種形式，人稱為“十樣雜耍”；二是在街頭巷口；三是在集市空場撂地演出。藝人都為壹家壹戶，師徒數人表演跑馬戲、上刀山、耍中幡等節目。
此外，清末還有壹些雜技節目被戲曲、曲藝、舞蹈所吸收。如京劇《大賣藝》是描寫夫妻二人闖蕩江湖，街頭賣藝，表演上高桌翻跟頭、耍流星等絕技。京劇“八大拿”等武打戲，也都有武術雜技成分。不僅好聽，而且好看。梆子戲《頂燈》中，醜角頭上頂油燈鉆凳子，也是絕技。蹦蹦戲《小天臺》中有老道變戲法，許多蹦蹦的醜角都有掏燈花、端蠟臺等絕技。有的醜角翻跟頭身輕如燕，因此人稱“三兩六”。高蹺秧歌中也有醜角的蠍子倒爬城、多人搭樓疊羅漢等雜技表演，這是舞蹈雜技的巧妙結合。
民國初年，沈陽的雜技班子有四大堂：四合堂、益合堂、雙彩堂和撫順堂。
到了20世紀20年代前後，就沈陽流行的雜技節目，可以說是泥沙俱下，魚龍混雜。既有舞臺上的表演，又有茶園內的玩耍；既有大棚中的耍練，又有街頭上的把戲；外國魔術和新的雜技不斷出現，傳統節目也壹應俱全。藝人們為了謀生，被迫從事兇險殘酷的表演，穿插低級庸俗的動作，畸形節目產生，雜技中的“苦刑術”迅速發展起來，有的甚至以展示生理缺陷來掙錢。