19世紀早期,出現了空想社會主義著名代表人物,他們是法國的聖西門、傅立葉和英國的歐文.他們深刻揭露了資本主義的罪惡,對未來的理想社會提出許多美妙的天才設想.他們企圖建立“人人平等,個個幸福”的新社會.這些思想對啟發和提高工人覺悟起了重要的作用.但是空想社會主義只是壹種不成熟的理論,反映了正在成長中的無產階級最初的、還不明確的願望.他們不能揭示資本主義的根本矛盾和發展規律,不懂得階級鬥爭,不認識無產階級的歷史使命,所以他們的社會主義只能是壹種無法實現的空想.當無產階級成長為獨立的政治力量,就需要有壹個建立在科學基礎上的革命理論來代替它.
科學社會主義誕生前存在的、無產階級先驅者的不成熟的社會主義、***產主義理論和實踐.空想社會主義產生於16世紀,終結於19世紀30～40年代,是資本主義生產方式產生和成長時期剝削者與被剝削者間對立的反映,是在理論基礎上建立起來的現代無產階級先驅者的思想體系.它分三個階段.
16、17世紀的空想社會主義,主要特點是：對未來的理想社會制度只是壹種文學描述；提出社會主義（或***產主義）的基本原則,如公有制、人人勞動、按需分配等,但還是壹個粗糙而簡單的輪廓；在設計未來理想社會方案時以手工工場為原型.這時期的空想社會主義者以莫爾、閔采爾為代表.
18世紀的空想社會主義,主要特點是：認識進入理論探討和論證階段,並用“法典”的形式作出明確的規定,對人類社會發展規律的探索,對私有制、特別是資本主義私有制的批判,對私有制引起的經濟上的不平等,進而導致政治上的不平等的論述,對過去所有的國家制度都是建立在私有制基礎上、並為富人服務的分析等,已經接近歷史的實際；有了初步的階級觀點,絕對平均主義的、苦修苦煉的、禁欲主義的、斯巴達式的***產主義是其突出特點；在設計未來理想社會的藍圖時,以農村公社和手工工場為原型.這時期的空想社會主義者以摩萊裏、巴貝夫為代表.
19世紀初期的空想社會主義,是空想社會主義發展到頂峰的時期,其主要特點是：批判矛頭直接對準資本主義制度；理論上提出了經濟狀況是政治制度的基礎,私有制產生階級和階級剝削等觀點,並用這種觀點去分析歷史和現狀,從而預測到資本主義制度的剝削本質；在設計未來社會藍圖時以大工廠為原型,完全拋棄了平均主義和苦修苦煉的禁欲主義,使社會主義成為壹種具有高度的物質文明和精神文明的社會.這時期的空想社會主義者以聖西門、傅立葉和歐文為代表.
他們甚至進行了社會實驗,1824年歐文在美國印第安納州買下1214公頃土地,開始新和諧移民區實驗,但實驗以失敗告終.