因為太極拳作為中國傳統文化的壹種符號象征，已成為中國對外文化交流的重要橋梁和紐帶，傳承著中華民族的文化基因。
17世紀中葉，河南溫縣陳家溝人陳王廷在家傳拳法的基礎上，吸收眾家武術之長，融合易學、中醫等思想，創編出太極拳。
此後，太極拳在陳家溝世代傳承，又逐漸衍生出楊式、武式、和式、吳式、孫式等多家流派。
今天的研究認為，太極拳的創編與時代的變遷關系密切：當熱兵器在戰場上愈加廣泛地使用，武術逐漸退出戰場。當人們不再急於練成保家護命的“殺人勾當”，而更加需要在練成防衛功夫的同時不傷害自己甚至益壽延年，太極拳被逐漸創造出來就成為了壹種必然。
詳細介紹：各式太極拳的不同，其實也有著時代發展的烙印。如早期的陳式太極拳，較為質樸剛勁。研究者認為，尤其二路炮錘，剛猛淩厲，“彪悍”程度不亞於任何外家拳術。
和今天人們修習的明顯帶有表演性質的太極拳相比，早期的陳式太極拳更具備技擊攻防的特點。不過，這種拳法最初只是作為陳氏家傳武術，及至18-19世紀，其傳人在進壹步精煉歸納拳法的同時漸漸打破門規局限、開枝散葉。
因而有了今天我們所知的楊式、武式、和式、吳式、孫式等諸多不同流派。以楊式太極拳為例，其就與早期的陳式太極拳風格迥異。
中國非物質文化遺產網所列舉的名錄中將其特點概括為“拳架舒展，結構嚴謹，由松入柔，積柔為剛，剛柔相濟，身法突出，含胸拔背，以腰為軸，上下相隨，內外結合，中正安舒，輕松自然，輕靈沈穩”。