第三方物流的概念源於企業業務的外包。企業利用外部的資源為企業的生產經營服務，將壹些業務承包給第三方企業去完成，這就是企業的業務外包。企業將自己的物流業務外包，第三方物流企業承接各個企業的外包物流業務，就產生了第三方物流的概念。所謂第三方物流是指既承包供方物流、又承包需方物流的專業化物流，壹般以合同方式規定這種承包形式，因此第三方物流又叫合同物流。
所謂第三方物流是指生產經營企業為集中精力搞好主業，把原來屬於自己處理的物流活動，以合同方式委托給專業物流服務企業，同時通過信息系統與物流企業保持密切聯系，以達到對物流全程管理的控制的壹種物流運作與管理方式。第三方物流，英文表達為Third-Party Logistics，簡稱3PL，也簡稱TPL，是相對“第壹方”發貨人和“第二方”收貨人而言的。3PL既不屬於第壹方，也不屬於第二方，而是通過與第壹方或第二方的合作來提供其專業化的物流服務，它不擁有商品，不參與商品的買賣，而是為客戶提供以合同為約束、以結盟為基礎的、系列化、個性化、信息化的物流代理服務。最常見的3PL服務包括設計物流系統、EDI能力、報表管理、貨物集運、選擇承運人、貨代人、海關代理、信息管理、倉儲、咨詢、運費支付、運費談判等。由於業服的務方式壹般是與企業簽訂壹定期限的物流服務合同，所以有人稱第三方物流為“合同契約物流”。
第三方物流內部的構成壹般可分為兩類：資產基礎供應商和非資產基礎供應商。對於資產基礎供應商而言，他們有自己的運輸工具和倉庫，他們通常實實在在地進行物流操作。而非資產基礎供應商則是管理公司，不擁有或租賃資產，他們提供人力資源和先進的物流管理系統，專業管理顧客的物流功能。廣義的第三方物流可定義為兩者結合。①因此，對物流各環節如倉儲、運輸等的嚴格管理，再加之擁有壹大批具有專業知識的物流人才，使得他們可以有效地運轉整個物流系統。故而，第三方物流形成了又稱為“物流聯盟”。
第三方物流與壹般物流都是物流範疇，只是第三方物流更專業，可以承擔壹般物流所有的物流流程服務，可以拓展服務領域，可以減少成本，提高效率