紋身的前身是刺青，是在紋身機還未出現時，用針沾墨水在身上壹針壹針把圖案刺上去，圖案多以社會風氣較重的兵將、龍虎為主，很多人是在監獄裏面做的，因為刺青只有黑色，不是專門的紋身顏料，時間長了顏色會發藍發青，所以又叫刺青。先秦時代以來黥刑就是在犯人臉上刺字作警示。在古代典籍中，曾出現文身、鏤身、紮青、點青、雕青等故事，如嶽母刺字。《水滸傳》中，至少就有三個身滿刺青的重要角色：花和尚魯智深、九紋龍史進與浪子燕青。古埃及更利用刺青來畫分社會地位，英國維多利亞時代的婦女流行在唇部文上紅色，類似現代的文唇、文眉等永久性彩妝的美容方式。於是刺青開始慢慢脫離由部份的刑罰讓人對刺青產生負面的印象，演變成個人裝飾的壹種，在許多文化中，刺青是壹種傳統，也是社會階級與地位的象征。而紋身是在刺青基礎上發展而來，采取電動紋身機，專門的色料，顏色豐富，圖案也比較多。隨著社會的發展紋身已經成為壹個多學科的綜合藝術形式，它集藝術、文化、醫學、心理學於壹身，具有壹定的邊緣性。福建人以蛇圖騰紋身的習俗上古三代時，福建境內至少居住著7支互不相屬的土著部族，古文獻稱之為“七閩”。春秋末，楚滅越國，部分越人遁入福建，史稱這個時期的福建土著為“閩越”，他們喜歡傍水而居，習於水鬥，善於用舟，最重要的習俗是以蛇為圖騰、斷發紋身，盛行原始巫術。《說文解字》在解釋“閩”字時說：“閩，東南越，蛇種。”所謂“蛇種”，意謂閩越人以蛇為先祖，反映他們對蛇的圖騰崇拜。在相當長時期內，這種崇拜壹直存在於閩越族的後裔中。如閩侯疍民，直至清末仍“自稱蛇種”，並不諱言。他們在宮廟中畫塑蛇的形象，定時祭祀。在船舶上放壹條蛇，名叫“木龍”，祈求蛇保佑行船平安，若見蛇離船而去，則以為不祥之兆。清代，福州壹帶疍民婦女，發髻上多插著昂首狀蛇形銀簪，其寓意亦為不忘始祖。
與原始宗教信仰相輔相成的巫術在閩越人中也相當盛行。閩越人流行斷發紋身的習俗，《漢書·嚴助傳》說：“(閩)越，方外之地，劗發紋身之民也。”這實際是原始巫術的“模仿術”，剪去頭發、在身上紋上蛇的圖案，用以嚇走水怪。如《說苑·奉使》所稱：越人“劗發紋身，燦爛成章，以象龍子者，將避水神。”在相當長的時期內，閩越族的後裔壹直保留著斷發紋身的習俗。越巫在秦漢時名揚天下，漢武帝也深信不疑。他下令在皇宮中建越祝祠，設越巫，用越人的“雞蔔”，祈求長壽。
譯文:(我紋這個紋身)那是因為我壹直愛著妳 約葬於西元前2000年的埃及木乃伊身上就曾發現紋身。有關色雷斯人、希臘人、高盧人、古日耳曼人和古不列顛人的記載都提到紋身。古羅馬罪犯和奴隸要紋身。基督教興起後歐洲各地禁止紋身，但在中東和其他地方仍保留此風。歐洲人在探險時代與美洲的印第安人及玻裏尼西亞人接觸時，再次在這些民族中間發現紋身。受玻裏尼西亞人和日本人的影響，為歐美海員身上刺花的紋身館出現在全世界許多口岸城市。第壹臺電動紋身機於1891年在美國取得專利權。美國成了紋身新圖案的產地。特別是美國紋身圖紙傳播各地之後，表現航海生活、軍事內容、愛國思想、浪漫情調和宗教熱情的主題，在全世界都趨於標準化。20世紀早期具有民族特色的風格已漸趨消失。
19世紀美國罪犯獲釋時要紋身，英國逃兵要紋身。後來西伯利亞的監獄和納粹集中營的在押人員身上也刺上標記。20世紀街幫或摩托車幫的成員常以紋身圖案來作為標記。19世紀晚期英國上層社會男女曾流行紋身。紋身在世界大部分地方已將滅或絕跡，只有特殊醫學用途或歐美、日本紋身類型例外，這些是1990年代重新引起興趣的主題。
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