古代帝王所穿戴的服飾具有特殊的標記，需要有壹套正規的服飾制度來加以規定，而且必須嚴格執行。皇帝是萬民仰視的真龍天子，擁有極其尊貴的身份，其衣裳配飾，從壹串珠玉、壹塊冕板、壹個圖紋、壹種顏色到壹件配飾，大到衣服的形制色彩，小到絲線的長度、衣料，都與禮制相關。因此，帝王服飾是整個服飾制度的準繩和基石。
據史書記載：在黃帝以前的時代，人們是頭插羽毛來遮蔽酷暑，身披獸皮來抵擋嚴寒的。到了黃帝掌管天下後，才第壹次制作衣裳，並推行於天下。《易經·系辭下》記載：“黃帝、堯、舜垂衣裳而天下治，蓋取之乾坤。”這裏的“垂衣裳”是指縫制衣裳。而且，黃帝、堯、舜所創制的衣裳依照的是《易經》中的乾坤兩卦，乾為天，坤為地，壹上壹下，上衣下裳，於是，人身體的上半部和下半部也就都有了衣服。
“標準的”專用帝王服飾出現於周代。當時的統治者對於各類人等所著服飾已有嚴格的規定，且被納入“禮儀”的範疇。等級尊卑十分明顯，不允許肆意僭越。當時發達的紡織、印染生產技術為周朝建立完善的服飾制度提供了堅實的物質基礎。輔佐成王的周公姬旦，為鞏固西周政權，制定了壹套較為完整的階梯式宗法等級制度，以明示官職上朝、公卿外出、後嬪燕居等的上衣下裳各有差等，並對衣冕的形式、質地、色彩、紋樣、佩飾等作了詳細的明文規定，成為周代禮治的重要內容。
據《周易》記載：“天玄（天青色、非黑色）地黃（土地色）。”周天子在祭天的時候所著服裝為玄衣纁裳，玄指黑色，纁兼有赤黃之色，玄衣即黑色面料的上衣，纁裳即為赤黃色的下裳。上衣繪有日、月、星、山、龍、華蟲等六章，類似於今天的手繪服裝，是畫工用筆墨顏料直接畫在布上的；下裳則用刺繡，有宗彜、藻、火、粉米、黼、黻等六章，***十二章花紋圖案。
這十二章圖案各有其特殊的象征意義：日、月、星辰，取其照臨光明，如三光之耀；龍，能變化而取其神之意，象征人君的隨機應變；山，取其能雲雨或說取其鎮重的性格，象征王者鎮重安靜四方；華蟲，雉屬，取其有文章（文采），表示王者有文章之德；宗彜，是宗廟的壹種祭祀禮器，後來在其中繪壹虎壹蛇，以示王者有深淺之知，也有說取其忠孝之意；藻，取其潔凈，象征冰清玉潔之意；火，取其光明，火焰向上有率士群黎向歸上命之意；粉米，取其潔白且能養人之意；黼，繡黑白為斧形，取其能決斷之意，黼與斧在發音上相近，古代也有通用的；黻，繡青與黑兩弓相背之形，取其明辯之意。
周以前，帝王服飾即繪繡有上述十二章花紋，到了周代，因旌旗上有日、月、星的圖案，服飾上也就不再重復，變十二章為九章。紋飾次序，以龍為首，龍、山、華、蟲、火、宗彜是手繪的；藻、粉米、黼、黻是銹上去的。其後的各個朝代，基本延續了十二章紋的傳統圖案，十二章逐漸成為中國歷代帝王的專用紋飾，它是中國古代王權的標誌。十二章中的龍和鳳，也逐漸為帝王專用，龍成為天子的象征，鳳則是至尊女性的代表。
帝後龍袍
“龍袍”是古代中國人壹個特定的傳統服裝模式，真正的龍袍出現的年代已無從考證。在敦煌壁畫中有西夏皇帝身穿龍袍的場景，遼代墓葬中也有類似的龍袍出土。從這些形象資料來看，古時的龍袍壹般采用團龍（龍位於圓形中間）紋樣，此種款式在當時可能還不局限於皇帝本人使用，凡具有較高品秩的達官貴人均可穿著。
元代龍袍的紋樣為過肩盤龍式，前胸和後背皆以大型柿蒂窠作過肩龍，兩袖上部為行龍（即側身的龍，按照上下不同的朝向分為“升龍”和“降龍”兩類），袍的下擺也為壹欄行龍。此種龍袍的形式後被明統治者沿用。
到了清代，龍袍的款式發生了較大的變化。朝服上仍為柿蒂窠的過肩龍，但在下擺處則有多個小團龍，而不似明代的行龍了；日常的袍服，則前後均有三條龍，呈品字形排列，左右是雙龍過肩，下擺則為有壹定高度的江崖海水。龍的造型與元、明兩代相比也有很大的變化。元代的龍紋較流動、靈活，頭部較小，但氣象寬闊宏大，富有精神；明代的龍紋粗壯有力，龍嘴或開或合，發與肘毛富於裝飾性，但有時形體大而失調；而清乾隆、嘉慶之後的龍紋已變得龍氣橫秋，形象更為臃腫，也更為怪誕。
清代皇帝的冠服，既是實用的衣物，又是封建等級的標誌。它們均以當時最名貴的綢、緞、羅、獸皮、黃金、珍珠、寶石為衣材料，由最優秀的織繡匠師縫制而成的。在形制上不僅保留了漢族服飾的特點，延續了自周以來十二章紋樣的傳統，而且還兼具滿族的特色。
皇帝的冠服分為禮服、吉服、常服、行服等，分別穿著於不同場合中。禮服是在大朝、大祀等比較隆重的典禮上穿的，包括朝冠、端罩（冬用）、兗服、朝服、朝珠、朝帶等，其穿戴方式都有嚴格的定制。吉服也稱彩服，用於壹般的典禮，如勞師、受俘、賜宴、祝壽等活動。常服屬於比較隨便的衣服，平常穿著。行服用於巡幸、出征等，凡是與遠行有關的，就要穿上行服，其紋飾、顏色都沒有嚴格的規定。
兗服是壹種古老的禮服，以石青色（即深藍色）為地，兩肩及前後胸均繡有壹正金龍（正龍，即正身的龍），壹***四個團龍，並伴有日、月、萬壽篆文及五色雲的紋飾。朝服則為皇帝上朝時所穿的壹種禮服，以亮麗的明黃緞作整件衣料，披領及袖采用石青色。朝服上所繡紋飾有：兩肩及前後胸各繡壹條正金龍，腰帷是五條行龍，衽部為壹條正龍，下段疊褶處（類似於百褶裙的折褶處）前後各有九條團龍，袍的下部則有兩條正龍與四條行龍，加上披領上的兩條行龍和馬蹄袖端各有的壹條正龍，整件朝袍壹***繡有三十八條形式各異的龍，包括正龍、行龍、團龍等。除金龍外，還在袍的不同部位繡有日、月、星辰、山、龍、華蟲、宗彜、藻、火、粉米等皇帝朝服特有的“十二章”紋樣。
皇後的冠服，同樣有禮服、吉服之分。皇後的朝袍也是明黃色的，披領及袖為石青色，前後胸及領、袖各有壹條金龍，間以五色雲朵，下為海水紋。有的中間有疊褶，腰帷四條行龍，下幅為八條行龍，前後各壹條正龍，兩肩行龍各壹條，比皇帝的朝袍上出現的龍要少很多。除朝袍外，還有朝裙。朝裙屬有疊褶，上為紅色織金壽字緞，下為石青行龍妝緞，夏裙則以透氣涼爽的紗為裙料。皇後的禮服中還有壹種叫朝褂，形壯似長坎肩，穿在朝袍外。石青地，片金邊兒，前後繡有兩條立龍，下分四層花紋，金龍周圍襯以萬福、萬壽紋樣。吉服稍簡單些，但仍用華貴的織繡物來裝飾。
官員的補服
在中國古代服飾制度中，最能反映絲綢與封建等級制度的密切關系的，則是文武百官的補服。補服是壹種飾有品級徽識的官服，或稱補袍，與其他官服有所不同。主要區別是：其服飾的前胸後背，各綴有壹塊形式、內容及意義相同的補子。因此，只要壹望補子上的紋樣，便可知其人的官階品位，這有點類似於現今軍官的軍銜。
補子的源頭可以上溯至蒙元時代。內蒙古正藍旗羊群廟出土的元代石雕上就有花卉紋的補子，同時在壹些元代墓葬中也確實發現了不少具有方補形式的元代織物。但這些服飾沒有作為補服出現，且這些方補多作花卉狀，它們在當時並沒有作為官階的標誌。
真正代表官位的補服定型於明代。據《明史·輿服誌》記載，洪武二十四年（1391年）規定，官吏所著常服為盤領大袍，胸前、背後各綴壹塊方形補子，文官繡禽，以示文明，武官繡獸，以示威武。壹至九品所用禽獸尊卑不壹，藉以辨別官品。文官：壹品仙鶴，二品錦雞，三品孔雀，四品雲雁，五品白鷴，六品鷺鷥，七品鸂鶒，八品黃鸝，九品鵪鶉；武官：壹品、二品獅子，三品、四品虎豹，五品熊羆，六品、七品彪，八品犀牛，九品海馬；雜職：練鵲；風憲官：獬豸。除此之外，還有皇帝作為賜服專門賜給特定人物的賜補，有鬥牛和飛魚兩種。
從明代出土及傳世的官補來看，其制作方法有織錦、刺繡和緙絲三種。早期的官補較大，制作精良，文官補子均用雙禽，相伴而飛，而武官則用單獸，或立或蹲。到了清代，文官的補子卻只用單只立禽，各品級略有區別，通常是：壹品鶴，二品、三品孔雀，四品雁，五品白鷴，六品鷺鷥，七品鸂鶒，，八品鵪鶉，九品練雀；而武官還是用單獸，通常為：壹品麒麟，二品獅，三品豹，四品虎，五品熊，六品彪，七品、八品犀牛，九品海馬。
明清官員所用補子都是以方補的形式出現的，與明補相比，清代的補子小而簡單，前後成對，但前片壹般是對開的，後片則整片織在壹起，主要是為了便於穿著。前片官補正好位於清代官服的前胸，為便於解系紐扣，只能將前片對半分開。
在明清兩代，受過誥封的命婦（壹般為官吏的母親及妻子）也備有補服，通常穿著於慶典朝會上。她們所用的補子紋樣以其丈夫或兒子的官品為準。女補的尺寸比男補要小。凡武職官員的妻、母，則不用獸紋補，也和文官家屬壹樣，用禽紋補，意思是女子以閑雅為美，不必尚武。
這裏需要補充說明的是，在明清時期，官補制度並沒有被嚴格執行，以下僭上的事情時有發生，尤其是明代。明代的補子自明初到晚期曾多次更定，特別到了明中後期，違制現象屢有發生，且多為武官。因此，有許多明墓出土的官補與墓主的身份並不壹致。現今已成為文物收藏精品的補子，在國際文物拍賣會上非常受歡迎。國際市場上的補子分類十分齊全，有男補女補、方補圓補，文補武補。其中男補貴於女補，武補貴於文補。由於武官著裝多僭越品級，所以，武補中較低者如八品犀牛及九品海馬幾乎難以尋覓，反而價格最為昂貴。