第壹個原因是環境問題廣受關註。自上世紀70年代始，環境問題受到越來越多的關註，幾乎融入到社會經濟的每壹個領域中。這其中也包括環境問題對物流行業的影響，綠色物流應運而生。綠色物流可以追溯到上世紀90年代初人們對運輸引起環境退化的關註：道路、碼頭和機場等交通基礎設施的建設占用了大量的土地；汽車等交通工具尾氣排放成為城市空氣的主要汙染源之壹。因此，壹些專家學者建議把環境問題作為物流規劃的壹個影響因素，成為綠色物流的雛形。此後，綠色物流從運輸逐漸擴展到包裝、倉儲等活動中，逐漸形成壹個比較完整的概念和體系。
另壹個原因是物流市場不斷拓展。從傳統物流到現代物流，物流市場在不斷地擴張和發展。傳統物流只是關註從生產到消費的流通過程，現代物流將這壹過程延伸到從消費到再生產的流通。“逆向物流”由此誕生。它包括廢舊商品的循環流通和廢棄物的處理、處置、運輸、管理。逆向物流可以減少資源消耗、控制有害廢棄物的汙染，因此也屬於綠色物流的範疇。和很多與環保相關的問題壹樣，綠色物流首先從發達國家興起。壹方面，發達國家通過立法限制物流的環境影響。例如，歐盟國家、美國和日本等國家都制定了嚴格的法規限制機動車尾氣排放；日本在《新綜合物流施策大綱》中明確提出“解決環境問題”的對策。另壹方面，發達國家提出發展循環型經濟的目標，積極扶持逆向物流的發展。很多跨國公司都積極響應這壹行動，施樂、柯達、美孚、惠普等大型跨國公司都實施了逆向物流的項目，並且收益顯著。