北川古羌族是壹個以養羊為主的畜牧民族,由於羊在社會經濟生活中的重要作用,北川羌族逐漸形成了對羊的崇拜。
據動物學家研究,早在1萬多年前,羊就生活在甘、青草原上。由於羊性情溫順,易於馴服,肉食鮮美,皮毛又是禦寒的最佳物品,具有多種實用價值,羌族先民們很早就開始馴化和飼養羊,從羊身上獲取生活的必需品,並從中獲得與大自然作鬥爭的力量。當時的羌人認為羊除了能提供日常生活的需要外,還具有靈魂能保護自己部族的成員,因此在眾多的自然物中,羌族先民選出了與自己生存最密切、最親近、最重要、影響最大的羊,將它放置在特殊的位置上,采用壹定的專門儀式,經常對之崇拜,期望能得到它的庇護和好處。由此產生出羊崇拜。
北川羌族先民在對羊崇拜過程中,逐漸將羊註入了人類特有的血緣和親族的觀念,羊開始顯示出它從來沒有過的神聖性,羊伴隨著羌族人部落集團自身來源的傳說、種的繁衍活動以及人們的社會組織和制度而發展起來,羊逐漸成為羌人氏族的標誌和符號,繼而演進到了壹個獨特的崇拜時期——羊圖騰崇拜階段。
北川羌族自古以來對羊就有著特殊的感情。以羊祭山是古羌人的重大典禮,在壹些羌人活動地區,羌民所供奉的神全是“羊身人面”,視羊為祖先。現在的羌族地區,仍然存在許多視羊為血緣關系形式的崇拜。在羌人的日常生活中,羌人喜歡養羊、穿羊皮褂、用羊毛織線,祭祀活動中常用羊作祭品,羌族少年成年禮時,羌族巫師用白羊毛線拴在被祝福者的頸項上,以求羊神保佑。羌族巫師所戴的帽子有兩個角,是用羊皮制成的,巫師所持法器,也全是用羊角、羊皮、羊骨等制成。傳說羌族在向岷江上遊遷徙途中,羌族巫師勞累過度,昏昏入睡,他們的經書掉落在地上被羊吞吃,後羊托夢給羌人說:“我死後,可將皮做成鼓,敲三下,經書就會道出來。”由此可以看出,羊被羌人賦予了高於巫師的地位,甚至成為了羌族文化的神聖傳承者。羌人死後,要殺壹頭羊為死者引路,俗稱為引路羊子。羌人認為,死者的病都可以在羊身上反映出來,殺死羊子後要尋找死者病根,並認為羊為人的壹半,他們將羊血灑在死者手掌上,意為人騎羊歸西。在壹些羌族地區,還有用羊骨和羊毛線作占蔔的習慣,以預測吉兇。
羊圖騰崇拜是羌族先民較普遍的壹種崇拜形式,至今仍然在羌族聚居地存在有許多遺存,是羌族原始宗教信仰的壹個重要內容。